Der var engang en lille landsby, der lå mellem rullende bakker og en funklende flod, hvor der boede en nysgerrig og fantasifuld pige ved navn Lily. Da hun var ti år gammel, var Lily kendt for sine vilde, kastanjebrun krøller og glitrende grønne øjne, der altid så ud til at søge efter det næste eventyr. Hun tilbragte sine dage med at udforske enge, samle småsten ved floden og læse hver bog, hun kunne finde om fjerne steder og magiske væsener.
En solrig eftermiddag, mens hun vandrede ad en sti, hun aldrig havde taget før, faldt Lily over et gammelt, snoet egetræ, som var anderledes end noget, hun havde set. Dets grene strakte sig højt op i himlen, og dens stamme var så bred, at det ville tage flere mennesker at danne en kæde om den. Fascineret nærmede hun sig træet og opdagede en lille dør, der var udskåret i barken, næsten usynlig under et virvar af ivygre.
Uden at kunne modstå sin nysgerrighed, skubbede Lily forsigtigt døren op. Til sin forbløffelse så hun ikke et hult træ eller et fyldt med insekter, men en spiraltrappe, der førte ned i jorden. Et blødt lys udsendte fra neden, og hun kunne høre den svage lyd af latter og musik, der flød op ad trappen.
Hun tog en dyb indånding og begyndte sin nedstigning. Luften blev koldere, efterhånden som hun gik dybere ind, men det var ikke ubehageligt. Snarere føltes det forfriskende, som en sprød efterårsvind. Trappen endte brat, og hun befandt sig i en vidtstrakt, fortryllende skov, der var anderledes end nogen, hun kendte. Træerne var høje og majestætiske, deres blade skinnede i nuancer af guld og sølv. Underbuskene strålede svagt med underlige, men smukke blomster, og små lys dansede mellem grenene over hende.
"Hallo?" kaldte Lily tøvende.
Næsten med det samme dukkede et lille væsen frem fra bag en svamp, der næsten var lige så høj som Lily selv. Det lignede en kanin, men stod oprejst som et menneske, bar en lille vest og havde briller, der sad på næsetippen.
"Goddag!" sagde kaninen muntert. "Du må være ny her."
"Hvor er jeg?" spurgte Lily med vidtåbne øjne.
"Åh, du er i Hviskende Skov, selvfølgelig!" svarede kaninen. "Mit navn er Thistle. Velkommen!"
Lily smilede tøvende. "Jeg er Lily. Jeg mente ikke at forstyrre, jeg fandt bare døren i det gamle egetræ."
"Åh, egetræsportalen! Det er længe siden, der har været en menneske her. Kom, lad mig vise dig rundt." Thistle gestikulerede for hende at følge.
Da de gik, indså Lily syns og lyde fra skoven. Bladene raslede som om de hviskede hemmeligheder. Fugle med fjer i enhver farve sang melodier, der flettede sig sammen med de raslende blade. Væsner, hun kun havde læst om feer, talende dyr og væsener lavet af skygger og lys bevægede sig gennem træerne, hver beskæftigede med deres egne aktiviteter.
De ankom til en lysning, hvor en gruppe unge væsner nogle menneskelignende, andre fantastiske var samlet omkring en boblende bæk. De grinede og legede, nogle sprang småsten over vandet, andre jagtede gyldne sommerfugle.
"Alle sammen, dette er Lily," annoncerede Thistle. "Hun besøger os fra verden ovenfor."
Børnene stoppede og hilste hende varmt. En pige med iriserende blå vinger svømmede hen til hende. "Jeg er Seraphina," sagde hun med et stort smil. "Kom og leg med os!"
Lily følte sig lidt genert, men også spændt. "Jeg vil gerne," svarede hun.
I flere timer legede de lege, som Lily aldrig før havde oplevet. De løb på ryggen af hurtige ræve gennem lysende tunneler, svømmede med odderne i krystalklare damme og fortalte historier, der kom til live i livagtige illusioner foran deres øjne.
Som dagen skred frem, indså Lily, at hun ikke vidste, hvordan hun skulle komme hjem. Hun nærmede sig Thistle, der nibbede på et kløverblad.
"Thistle, jeg har haft en vidunderlig tid, men jeg burde nok komme tilbage. Mine forældre vil bekymre sig."
Thistles næse dirrede. "Åh nej, egetræsportalen lukker ved solnedgang. Og solnedgang her er ikke helt det samme som i din verden."
"Hvad mener du?" spurgte Lily, mens hendes hjerte begyndte at banke.
"Cyklussen her er... anderledes. Tiden flyder unikt i Hviskende Skov. Men bare rolig! Portalen vil åbne igen. Du skal bare vente."
"Vent? I hvor lang tid?"
"Det er svært at sige," indrømmede Thistle. "Men i mellemtiden kan du blive her hos os!"
Med en blanding af angst og spænding besluttede Lily at få det bedste ud af sin situation. Hun havde jo altid drømt om sådanne eventyr.
I de næste par dage eller hvad hun antog var dage begyndte Lily at tilpasse sig livet i Hviskende Skov. Hun lærte, at skoven gav alt, hvad de havde brug for. Frugterne fra træerne var mere lækre end noget, hun havde smagt, og krystalkilderne tilbød vand, der forfriskede både hendes ånd og hendes tørst.
Men hun bemærkede også, at ikke alt var perfekt. En morgen vågnede hun og fandt skoven indhyllet i en tung tåge. Den sædvanlige glade snak var blevet erstattet med dæmpede hvisken, og væsnerne så urolige ud.
"Hvad sker der?" spurgte Lily Seraphina.
"Det er Skyggevæsnerne," hviskede Seraphina tilbage. "De er væsner, der lever af frygt og forvirring. De forårsager tågen, så alle føler sig fortabte."
"Kan vi ikke gøre noget ved det?" spurgte Lily.
"Vi har prøvet, men de vender altid tilbage. Det har været sådan i så lang tid, som nogen kan huske," sukkede Seraphina.
Fast besluttet på at hjælpe sine nye venner, samlede Lily alle i lysningen. "Måske hvis vi arbejder sammen, kan vi finde en måde at holde Skyggevæsnerne fra at sprede tågen."
Thistle rystede på hovedet. "Men hvordan? De er skygger de glider gennem vores greb og forsvinder, når de bliver konfronteret."
Lily tænkte et øjeblik. "Hvad hvis vi, i stedet for at prøve at bekæmpe dem, prøver at forstå dem?"
Væsnerne udvekslede tvivlende blikke.
"Trov mig," insisterede Lily. "I min verden har mobbere nogle gange bare brug for, at nogen taler med dem."
Modvilligt blev gruppen enige. De begav sig ind i tågen og kaldte blidt på Skyggevæsnerne. I starten var der ingen respons. Så begyndte svage former at dukke op tågefigurer med lysende øjne.
"Hvorfor spreder I tågen?" spurgte Lily blidt.
Et Skyggevæsen svævede frem. "Vi er skygger det er vores natur at skjule og forvirre," hviskede det.
"Men hvorfor?" pressede Lily. "Er der noget, I ønsker eller har brug for?"
Skyggevæsnerne mumlede imellem sig. Til sidst talte en. "Vi er glemte fragmenter, lingerende rester af minder og drømme. Vi har ingen plads, intet hjem. Tågen er vores eneste tilflugtssted."
Lily følte medlidenhed for dem. "Hvad hvis vi finder et hjem til jer? Et sted, hvor I kan høre til uden at forårsage skade?"
"Kunne der være et sådant sted?" spurgte Skyggevæsenet og dets øjne flakkede med et glimt af håb.
Lily vendte sig mod Thistle og de andre. "Er der en del af skoven, der er ubeboet, hvor de kan slå sig ned?"
Thistle tænkte over det. "Nå, der er dalen forbi Sølvtoppe. Den er tom, fordi den altid er i skumring, hvilket passer til Skyggevæsnernes natur."
"Så det er perfekt!" udbrød Lily. "Vi kan hjælpe jer med at komme derhen."
Skyggevæsnerne overvejede tilbuddet. "Hvis I ville hjælpe os, ville vi ikke længere have brug for at sprede tågen."
Og således guidede Lily og hendes venner Skyggevæsnerne gennem skoven. Rejsen var ikke let de skulle navigere gennem sammenfiltrede vinstokke, krydse en flod med trappestene, der skiftede positioner, og løse gåder stillet af de gamle vogtere af skovpassagerne.
På et tidspunkt nåede de en dyb kløft uden nogen åbenlys måde at krydse på. Skyggevæsnerne svævede usikkert.
"Hvordan kommer vi over?" spekulerede Seraphina højt.
Lily observerede omgivelserne og lagde mærke til frø, der svømmede blidt ned fra træerne, båret af vinden over kløften. En idé tændtes.
"Hvad hvis vi bruger frøene?" foreslog hun. "Måske kan de bære os også."
Thistle rystede på hovedet. "Vi er for tunge til frøene."
"Ikke hvis vi laver noget ud af dem," modargede Lily. "Hjælp mig med at samle så mange som muligt!"
De samlede bunker af frø, og ved hjælp af vinstokke og grene begyndte Lily at væve dem til en stor måtte. De andre greb ideen og hjalp hende med at lave det, der blev til en nødløsning til glidefløj.
"Alle sammen, hold godt fast!" befalede Lily, mens de alle klatrede om bord.
Med et spring af tro lancerede de glidefløjen over kløften. Frøene fangede opdriften, og de fløj glat til den anden side blandt jubel og latter.
Endelig ankom de til dalen forbi Sølvtoppe. Det var et fredeligt sted oplyst i vedholdende skumring, med bløde nuancer af orange og lilla, der malede himlen.
"Det er smukt," hviskede et Skyggevæsen.
"Dette kan være dit hjem," sagde Lily varmt.
Skyggevæsnerne bøjede sig taknemmeligt. "Du har givet os en stor gave. Vi vil huske din venlighed."
Med Skyggevæsnerne bosat, lettede tågen fra Hviskende Skov, og harmonien blev genoprettet. Væsnerne jublede, og en storslået fest blev holdt til ære for Lily. Sange blev sunget, og danse udført under den glitrende himmel af stjerner og bioluminescerende blade.
Da festlighederne svandt ind, nærmede den gamle ugle sagfører sig Lily. "Du har gjort meget for vores verden," hootede han blidt. "Men jeg mærker, at dit hjerte længes efter dit eget hjem."
Lily nikkede. "Jeg savner min familie. De må være bekymrede for mig."
Ugle sagføreren tappede eftertænksomt med sin stav. "Portalen åbner igen ved daggry. Hvis du ønsker at vende tilbage, skal du tage af sted snart."
Selv om hun var trist over at sige farvel, vidste Lily, at hun måtte gå. Hendes venner ledsagede hende tilbage til foden af trappen, der førte op til det gamle egetræ.
"Vil jeg nogensinde se jer igen?" spurgte hun, mens tårerne trillede ned ad hendes kinder.
"Husk," sagde Seraphina, "Hviskende Skov er altid her for dem, der tror på dens magi. Du fandt din vej hertil engang, måske vil du gøre det igen."
Thistle gav hende en lille agern, der var udskåret med indviklede mønstre. "Behold dette ved dig. Det vil minde dig om os og kan måske hjælpe med at guide dig tilbage en dag."
"Tak," hviskede Lily, mens hun krammede hver af sine venner.
Hun klatrede op ad trappen, og da hun trådte gennem egetræets dør, brød de første rayser af dagslys over horisonten. Den velkendte duft af sin verden fyldte hendes sanser. Hun vendte sig for at se tilbage på træet, men døren var forsvundet og efterladte kun ru bark og ivygre.
I hastede hjem, fandt hun sine forældre, der var frantic med bekymring.
"Hvor har du været?" græd hendes mor og krammede hende tæt.
"Jeg... gik mig væk, mens jeg udforskede," svarede Lily og besluttede at holde Hviskende Skov som sin særlige hemmelighed for nu.
Som dagene blev til uger, tænkte Lily ofte på sine venner og de utrolige eventyr, de delte. Hun fandt sig selv mere selvsikker, kreativ og medfølende. Hun startede en have for at tiltrække sommerfugle, delte historier med andre børn og så efter måder at hjælpe dem omkring sig, ligesom hun havde hjulpet Skyggevæsnerne.
En aften, mens hun sad under stjernerne, holdt hun det udskårne agern, som Thistle havde givet hende. Det skinnede blidt i hendes hånd.
"Jeg vil se dig igen," hviskede hun.
En blid brise raslede i bladene ovenfor, og i et øjeblik troede hun, hun hørte den fjerne lyd af latter og musik fra et sted ikke så langt væk.
Lily smiled, velvidende at mens Hviskende Skov måtte være skjult for øjet, var den aldrig langt fra hendes hjerte.
Slutningen
