Kauan sitten, pienessä Meadowbrookin kylässä, joka sijaitsee muinaisen metsän reunalla, eli tyttö nimeltä Lily. Hän oli kymmenvuotias, ja hänen uteliaat vihreät silmänsä kiilsivät kuin smaragdikivet, ja hymy, joka saattoi lämmittää jopa kylmimmätkin päivät. Lily oli kaikin puolin tavanomainen lapsi hän auttoi äitiään leipomaan leipää, leikki ystäviensä kanssa koulun jälkeen ja rakasti lukea tarinoita kaukaisista maista ja taianomaisista olennoista.
Joka päivä Lily kulki vanhan tammen ohi metsäreunalla matkallaan kouluun. Kyläläiset varoittivat usein lapsia olemasta menemättä liian syvälle metsään. "Siellä on kuiskauksia lumouksista ja vanhasta taikuudesta," vanhukset sanoisivat, silmät sumuisina muistoista. Mutta Lilyn mieli vetäytyi aina metsään hän tunsi hellästi kutsun, kuin jokin tai joku olisi huutamassa häntä.
Eräänä aurinkoisena iltapäivänä, kun kultaiset säteet suodattuvat lehtien läpi, Lily päätti kulkea pitkän matkan kotiin ja kävellä metsän reunaa pitkin. Hän hyräili iloisesti, poimi villikukkia ja katseli perhosia tanssimassa tuulessa. Yhtäkkiä pieni, kimaltava valo vilkkui puiden välissä. Uteliaisuus heräsi, ja Lily astui varovasti metsään saadakseen lähempää katsottavaa.
Seuraamalla valoa, se näytti leikkisästi kiitävän edellä, johdattaen häntä syvemmälle metsään. Puut kasvoivat korkeammiksi, niiden oksat muodostivat katoksen, joka ympäröi hänet pilkottavien varjojen ja auringonsäteiden maailmaan. Juuri kun hän oli kääntymässä takaisin, valo pysähtyi valtavan pajupuun viereen, jonka oksat pyyhkäisivät maata kuin verho.
Työntäen sivuun hentoja verson, Lily löysi kauniisti kaiverretun puuoven, joka oli asetettu puun rungon sisään. Ovessa oli kiemuraisia köynnöksiä ja pieniä eläimiä, ja sen keskellä oli messinkikahva, joka oli muotoiltu nukkuvaksi ketuksi. Hänen sydämensä hakkasi sekä innostuksesta että pelosta. Syvään hengittäen hän tarttui kahvaan ja veti.
Ovi avautui äänettömästi, paljastaen tunnelin, joka kylpi pehmeässä, hehkuvassa valossa. Ottaen toisen syvän hengityksen, Lily astui sisään. Heti kun hän teki niin, ovi sulkeutui varovasti hänen takanaan, ja hän huomasi olevansa ihmeellisimmässä paikassa, jota hän oli koskaan nähnyt.
Edessään avautui laaja niitty, joka oli täynnä kukkia jokaiseen kuviteltavissa olevaan väriin joitakin, joita hän tunnisti, ja muita, jotka näyttivät kuuluvan uniin. Yllä, taivas oli upea azuurinsininen, ja kaksi aurinkoa yksi kultainen, toinen hopeinen loistivat kirkkaasti. Erilaisia olentoja vaelteli niityllä perhosia, joiden siivet olivat kuin stained glassia, kaneja, joilla oli sarvet, ja lintuja, jotka lauloivat melodioita, jotka olivat erilaisia kuin mitä hän oli aiemmin kuullut.
"Tervetuloa Taikapuumetsään," kuului melodinen ääni hänen takanaan.
Lily kääntyi ympäri ja näki pienen olennon leijuvan ilmassa. Se oli kimaltavan valon lähde, tiny olento, jolla oli herkät siivet, ei suurempi kuin hänen kätensä. Sen silmät olivat kirkkaat, ja sillä oli ilkikurinen hymy.
"Kuka sinä olet?" Lily kysyi, hurmaantuneena.
"Olen Flicker, metsäkeiju," olento vastasi, kumartaen jousella. "Ja sinä olet varmaankin Lily. Olemme odottaneet sinua."
"Odotitteko minua? Mutta kuinka tiesitte nimeni?"
"Tuuli kuiskaa monia asioita," Flicker sanoi arvoituksellisesti. "Tule, siellä on joku, joka haluaa tavata sinut."
Flickerin opastamana Lily käveli niityn läpi, hänen aistinsa olivat täynnä ihmetystä. He saapuivat kristallinkirkkaan puron ääreen, jossa joukko olentoja oli kokoontunut. Siellä oli haltijoita, joilla oli terävät korvat ja säihkivät silmät, kääpiöitä, joilla oli pitkät parrat, joita oli punottu kukilla, ja sulavia kentauria, joiden kavioista kuului pehmeitä ääniä nurmikossa.
Keskellä seisoi vanha nainen, jolla oli virtaavat hopeiset hiukset ja puku, joka vaikutti olevan kudottu yötaivaasta itsestään, kimmeltäen tähtien tavoin.
"Tervehdys, Lily," nainen sanoi, hänen äänensä oli lempeä mutta voimakas. "Olen Seraphina, Taikapuumetsän vartija."
Lily tunsi lämpöä virtaavan Seraphinasta, mikä helpotti hänen alkuperäistä hermostuneisuuttaan. "Hei," hän vastasi ujosti. "Mutta miksi olen täällä?"
Seraphina hymyili ystävällisesti. "Metsä tarvitsee apuasi. Varjo on laskeutunut maahamme, pimeys, joka uhkaa himmentää meidän maailman valon. Ennustettiin, että tavanomainen lapsi, jolla on poikkeuksellinen sydän, auttaisi meitä palauttamaan tasapainon."
Lilyn silmät laajenivat. "Minä? Mutta minä olen vain... minä."
"Joskus suurin voima on yksinkertaisimmissa sydämissä," Seraphina sanoi, asettaen varovasti kätensä Lilyn olkapäälle.
Ennen kuin Lily ehti vastata, kylmä tuuli puhkesi niityn läpi. Eläväiset värit himmenivät, ja olennot kuiskivat pelosta. Varjoista ilmestyi tumma hahmo, joka oli vaippaan pukeutunut, silmät hehkuivat kuin hiilet.
"Ah, ihmislapsi on saapunut," hahmo sanoi karheasti. "Se ei merkitse mitään. Pian Taikapuumetsä on minun!"
Flicker lensi lähelle Lilyä. "Se on Mortis, varjo velho," hän kuiskasi. "Hän on yrittänyt imeä taikuuden maailmastamme."
Kooten rohkeutensa, Lily astui eteenpäin. "Miksi teet tätä?" hän huusi Mortisille.
Mortis irvisti. "Taikuus kuuluu niille, jotka osaavat käyttää sitä, ei haaskata heikkojen olentojen, jotka tanssivat ja laulavat. Metsän voimalla hallitsen kaikkia valtakuntia!"
Seraphina nosti sauvaansa, ja suojaava kilpi ympäröi kokoontumista. "Et vahingoita heitä, Mortis."
Mortis nauroi ilkeästi. "Et voi suojella heitä ikuisesti, Seraphina. Pimeys leviää!"
Viuhahdus viittansa ympärillä, Mortis katosi, jättäen jälkeensä kaikuvaa pelkoa.
Olennot kääntyivät Seraphinan puoleen, pelko heijastui heidän silmistään. "Mitä voimme tehdä?" nuori haltija kysyi.
Seraphina kääntyi Lilyn puoleen. "On tullut aika etsiä Sydänkiveä, maagista jalokiveä, joka voi voimistaa hyvyyttä meissä ja torjua Mortisin pimeyden. Mutta se piilotettiin kauan sitten Kaikuja luolaan, jota vartioivat haasteet, jotka koettelevat sydäntä."
"Menen minä," Lily julisti ennen kuin ehti epäillä itseään.
Flicker leijui huolestuneena. "Se on vaarallista! Kaikuja luola on valtava, ja monet ovat yrittäneet noutaa Sydänkiveä, mutta epäonnistuneet."
"Saatan olla yhtä taianomainen kuin te, mutta en voi seistä sivussa, kun kotinne on vaarassa," Lily sanoi päättäväisesti. "Lisäksi, ehkä tavallinen lapsi voi löytää tavan, missä toiset eivät voineet."
Seraphina nyökkäsi hänen rohkeudelleen. "Hyvä on. Mutta et mene yksin. Flicker, seuraa häntä, ja olkoon valo ohjata teitä molempia."
Ja niin, Lily ja Flicker lähtivät matkalleen. He matkustivat läpi loistavien metsien, joissa puut kuiskasivat lauluja, yli kukkuloiden, joilla ruoho kimmelsi kuin smaragdit, ja yli siltojen, jotka oli kudottu sateenkaaresta.
Lähetessään Kaikuja luolaa, maisema muuttui. Ilma muuttui tyyneksi, ja puut käpristyivät, niiden lehdet olivat hopeanharmaita. Luolan suulla, terävät kivet muodostivat avautuvan suun muodon, ja outo hiljaisuus ympäröi heidät.
"Pysy lähellä," Flicker kuiskasi, hänen tavallinen hehkunsa himmentyen hieman.
Yhdessä he astuivat luolaan, ja pimeys nieli heidät. Mutta pian seinät alkoivat hehkua pehmeästi, heijastaen heidän kuvansa lukemattomissa pinnoissa kuin peilien hallissa.
Ääni kaikui heidän ympärillään "Jatkaaksesi, sinun on kohdattava syvimmät pelkosi."
Lily tunsi vatsassaan solmukkeen kiristyvän. Yhtäkkiä, heijastukset muuttuivat. Hän näki itsensä yksin, ikuisesti eksyneenä metsään, koskaan näkemättä perhettään taas. Kuvan vetovoima piti hänen sydäntään kiinni, ja kyyneleet nousivat hänen silmiinsä.
"Kaipaan kotiani," hän kuiskasi.
Flicker asetti pienen kätensä hänen olkapäälleen. "Muista, miksi olet täällä, Lily. Rohkeutesi on tuonut sinut tähän asti."
Hän otti syvän hengityksen ja nyökkäsi. "En anna pelon estää minua."
Heijastukset kimaltelivat ja muuttuivat näyttämään kuvia Mortisin levittämästä pimeydestä, metsän olentojen pakenevan kauhusta.
"Meidän on kiirehtiä," Lily kehotti.
He etenivät, ja käytävä avautui valtavaksi huoneeksi. Sen keskellä, kristallipedestalilla, lepäsi Sydänkivi jalokivi, joka pulssi hehkua niin puhtaana kuin tähtivalo.
Kun he lähestyivät, syvä murina täytti ilman. Varjoista ilmestyi valtava olento, joka oli tehty kivestä, sen silmät kiilsivät.
"Kuka uskaltaa yrittää ottaa Sydänkiven?" vartija karjaisi.
Lily astui eteenpäin. "Olen Lily, ja tämä on Flicker. Taikapuumetsä on vaarassa. Mortis yrittää tuhota taikuuden ja tuoda pimeyden kaikille. Meidän tarvitsee Sydänkivi pysäyttääksemme hänet."
Vartija tutki häntä intensiivisesti. "Monet ovat yrittäneet väittää Sydänkiveä itsekkäistä syistä. Mikä tekee sinusta erilaisen?"
"Olen vain tavallinen tyttö," Lily myönsi. "Minulla ei ole taikuutta tai erityisiä voimia. Mutta minä välitän metsästä ja kaikista, jotka siellä elävät. Haluan auttaa, koska se on oikein."
Vartijan kivinen kasvojen ilme pehmeni hieman. "Hyvyys ja rohkeus asuvat sinussa, valo, jota ei koskaan voi sammuttaa. Saat ottaa Sydänkiven."
Helpottuneena Lily ulottui ja nosti jalokiven varovasti. Se tuntui lämpimältä hänen käsissään, ja energia virtasi hänen kauttaan.
"Kiitos," hän sanoi vilpittömästi.
Kun he palasivat luolan läpi, seinät loistivat kirkkaammin, kuin iloiten. Päivänvaloon astuessaan he löysivät Mortisin odottamassa heitä, hänen tumma viittansa hulmuoi huolimatta tyyneistä tuulista.
"Luulitko, että se olisi niin helppoa?" hän murisi. "Anna minulle Sydänkivi!"
Flicker syöksyi suojellakseen Lilyä. "Emme anna sinun vahingoittaa metsää!"
Mortis nosti kätensä, ja varjot alkoivat pyöriä hänen ympärillään. "Sitten joudut kohtaamaan seuraukset!"
Kooten kaiken rohkeutensa, Lily puristi Sydänkiveä tiukasti. "Sydänkivi, auta meitä pelastamaan metsä!" hän huusi.
Jalokivi loisti valoa, niin kirkasta, että Mortis horjui taaksepäin, suojaten silmiään. Varjot väistyivät, ja häntä ympäröivä pimeys alkoi halkeilla.
"Ei! Tämä ei voi olla!" Mortis huusi, kun valo ympäröi häntä.
Mutta sitten tapahtui odottamaton käänne. Sen sijaan, että Mortis olisi voitettu, valo alkoi paljastaa jotain muuta repaleisen, kuluneen sydämen hänen tumman ulkokuorensa alta.
Lily tajusi, ettei Mortis ollut vain paha hän oli kulunut omasta kivustaan ja yksinäisyydestään.
Hän astui askeleen eteenpäin. "Mortis, sinun ei tarvitse olla yksin. Anna meidän auttaa sinua."
Mortis katsoi häneen hämmästyneenä. "Miksi auttaisit minua kaikkien näiden tekojen jälkeen?"
"Koska jokainen ansaitsee mahdollisuuden ystävällisyyteen," hän vastasi pehmeästi.
Kyyneleet kiilsivät Mortisin silmissä. Häntä ympäröivä pimeys liukeni, paljastaen väsyneen näköisen miehen, joka oli unohtanut valon lämmön.
"Olen pahoillani," hän kuiskasi. "Annoin katkeruuden viedä minut."
Lily hymyili lempeästi. "Ei ole koskaan liian myöhäistä muuttua."
Flicker nyökkäsi. "Metsä toivottaa tervetulleeksi kaikki, jotka haluavat elää harmonisesti."
Kun aurinko laski, heittäen kultaisen hehkun maan päälle, Taikapuumetsän olennot kokoontuivat. Seraphina astui eteenpäin, hänen silmänsä kiilsivät ylpeydestä.
"Olet tehnyt enemmän kuin pelastanut metsän, Lily. Olet parantanut haavoittuneen sydämen ja muistuttanut meitä kaikkia myötätunnon voimasta."
Mortis kumarsi päätään nöyrästi. "Vannon suojelevani tätä maata ja tekeväni sovintoa teoistani."
Sydänkivi nousi Lilyn käsistä, kelluen ilmaan. Se särkyi lukemattomiksi pieniksi valoiksi, jotka levisivät koko metsään, ravitsemaan sitä uudella taikuudella ja elämällä. Puut puhkesivat loistaviin väreihin, ja ilma täyttyi kukkien makeasta tuoksusta ja iloisten lintujen laulusta.
"Se on niin kaunista," Lily hengitti.
Seraphina asetti käden Lilyn sydämen päälle. "Todellinen taika on sinussa. Älä unohda koskaan rohkeutta ja ystävällisyyttä, jota kannat."
Kun tähdet alkoivat kimmeltää, oli aika Lilyn palata kotiin. Flicker saatteli hänet takaisin pajupuun ovelle.
"Näenkö sinut enää koskaan?" hän kysyi, äänessään surumielisyyttä.
Flicker hymyili. "Taikapuumetsä on aina täällä, ja sinä olet aina tervetullut."
Viimeisen halauksen jälkeen Lily astui oven läpi ja löysi itsensä takaisin metsän reunalta, tutut näkymät ja äänet Meadowbrookissa ympärillään. Kuu riippui matalalla taivaalla, ja tulikärpäset tanssivat niityillä.
Hän kiirehti kotiin, jossa äiti odotti huolestuneena.
"Oi, Lily! Olin niin huolissani," äiti huudahti, vetäen hänet tiukkaan halaukseen.
"Anteeksi, äiti," Lily vastasi. "Eksyin hieman, mutta olen turvassa."
Kun hän makasi sängyssään sinä yönä, Lily mietti, oliko kaikki ollut ihana uni. Mutta kun hän ulottui taskuunsa, hän löysi pienen, hehkuvan kukan Flickerin lahjan.
Hän hymyili, tietäen, että taika oli todellista ja että oppimansa lämmöt jäisivät häneen ikuisesti.
Siitä päivästä lähtien Lily kantoi itseään uudenlaisen itseluottamuksen kanssa. Hän jakoi ystävällisyyttään vapaasti, auttoi tarvitsemattomia ja inspiroi muita rohkeuden ja myötätunnon tarinoillaan. Kyläläiset huomasivat muutoksen ja tulivat kosketetuiksi hänen hengestään.
Ja vaikka hän ei koskaan puhunut Taikapuumetsästä, aina kun hän kulki vanhan tammen ohi, hän tunsi lempeän tuulen ja kuuli kaukaista naurua ystäviensä, jotka muistuttivat häntä siitä, että poikkeukselliset seikkailut saattoivat tapahtua kenelle tahansa, kunhan vain rohkeni astua ovesta.
Loppu
