C'era una volta, in un piccolo paese circondato da fitte foreste e prati ondulati, un ragazzo gentile e curioso di nome Benny. Benny aveva sei anni e amava gli animali più di qualsiasi altra cosa al mondo. Aveva i capelli castani disordinati, sempre una striscia di terra sulla guancia per aver giocato all'aperto, e un ampio sorriso che rendeva felici tutti intorno a lui. Benny trascorreva gran parte dei suoi pomeriggi a vagare per i boschi, cercando uccelli, conigli, scoiattoli e qualsiasi altro animale riuscisse a trovare. Sognava un giorno di poter parlare con loro, di comprendere i loro pensieri e sentimenti.
Il migliore amico di Benny era un piccolo cane soffice di nome Daisy. Daisy era bianca con macchie marroni e aveva orecchie flosce che rimbalzavano quando correva. Ovunque andasse Benny, Daisy lo seguiva. Era coraggiosa e curiosa, proprio come Benny, e insieme erano la squadra perfetta.
Una mattina luminosa, Benny si svegliò al suono degli uccelli cinguettanti fuori dalla sua finestra. "Oggi sembra un giorno speciale, Daisy," disse, grattandola dietro le orecchie mentre lei scodinzolava. Benny riempì il suo piccolo zaino con un panino, una bottiglia d'acqua e un quaderno dove disegnava i ritratti degli animali che incontrava. "Andiamo ad esplorare i boschi!" disse, impaziente.
I boschi erano vivi con i suoni delle foglie che frusciavano, degli insetti ronzanti e degli uccelli che cantavano le loro allegre melodie. Benny e Daisy camminarono lungo un sentiero angusto, fermandosi ogni tanto per osservare una farfalla che svolazzava o uno scoiattolo che correva su un albero. Tutto sembrava normale, eppure c'era una strana eccitazione nell'aria, come se i boschi nascondessero un segreto.
Man mano che si addentravano nella foresta, Benny notò qualcosa di insolito. Gli alberi intorno a loro stavano crescendo più alti e più fitti, le loro foglie formavano una densa chioma che lasciava passare solo minuscole strisce di luce solare. L'aria profumava di terra e freschezza, e i suoni della foresta sembravano farsi più silenziosi. Poi, in lontananza, Benny vide qualcosa di luccicante tra gli alberi.
"Vedi quella, Daisy?" sussurrò Benny. Daisy abbaiò piano, come per dire che l'aveva vista anche lei.
Si avvicinarono e presto Benny si rese conto che il luccichio proveniva da un arco fatto di viti e fiori. I fiori brillavano come se fossero cosparsi di piccole pietre preziose, e l'arco sembrava vibrare con un'energia gentile. Appeso in cima all'arco c'era un cartello di legno che diceva "Benvenuti nel Villaggio degli Animali."
Gli occhi di Benny si spalancarono. "Il Villaggio degli Animali? Non ne ho mai sentito parlare prima!"
Daisy scodinzolò eccitata e insieme passarono attraverso l'arco. Nel momento in cui lo fecero, Benny sentì una calda sensazione magica che lo avvolgeva. L'aria profumava di dolcezza, i colori intorno a lui sembravano più luminosi, e poteva sentire voci soffici che non sembravano umane.
Proseguendo, Benny si rese conto che erano circondati da animali. Non solo animali qualsiasi, ma animali che si comportavano come persone. C'era un coniglio con un piccolo gilet che portava un cesto di carote. Uno scoiattolo era seduto su una panchina, leggendo un libretto minuscolo. Una famiglia di anatre passò, chiacchierando tra di loro della loro giornata. Benny non poteva credere ai suoi occhi.
"Daisy," sussurrò Benny, "questo posto è meraviglioso! Gli animali stanno... stanno parlando e comportandosi come noi!"
Prima che Daisy potesse abbaiare in accordo, un'alta volpe con una sciarpa verde si avvicinò a loro. "Ciao a tutti!" disse la volpe con un sorriso amichevole. "Devi essere nuovo qui. Benvenuto nel Villaggio degli Animali. Mi chiamo Felix."
Benny fissò Felix con stupore. "Puoi parlare?" chiese.
Felix rise. "Certo che posso! Qui tutti possono. Questo villaggio è un luogo speciale dove gli animali vivono in armonia. E oggi sei il primo umano a farci visita da molto tempo."
Il cuore di Benny si riempì di emozione e nervosismo. "Io sono Benny, e questa è Daisy," disse, indicando il suo cane. "Non volevamo intrudere. Stavamo solo esplorando i boschi."
Felix annuì. "Non stai intrudendo affatto! Anzi, potremmo usare il tuo aiuto."
"Il mio aiuto?" chiese Benny, inclinando la testa. Cosa avrebbe potuto fare per aiutare un villaggio pieno di animali parlanti?
Felix spiegò, "C"è stato un problema nel villaggio. Il Grande Albero di Quercia, che dà vita e magia alla nostra casa, è malato. Le sue foglie stanno ingiallendo, i suoi rami si stanno abbassando, e non sappiamo perché. Senza l'albero, il nostro villaggio non può sopravvivere."
Il cuore di Benny si strinse. Odio pensare a un luogo così magico in pericolo. "Voglio aiutare! Dimmi cosa posso fare," disse impaziente.
Felix sorrise. "Sei molto gentile, Benny. Il Grande Albero di Quercia ha un guardiano, un saggio vecchio gufo di nome Olive. Lei vive in cima all'albero e potrebbe sapere cosa c'è che non va. Ma la salita è ripida e pericolosa. Vuoi tu e Daisy andare a vederla?"
Benny annuì senza esitazione. "Certo! Faremo tutto il necessario."
Felix guidò Benny e Daisy fino alla base del Grande Albero di Quercia. Era l'albero più grande che Benny avesse mai visto, con un tronco massiccio e rami che sembravano allungarsi verso il cielo. Ma proprio come aveva detto Felix, l'albero sembrava malato. Le sue foglie una volta vibranti erano opache e sbriciolate, e l'aria intorno a esso si sentiva pesante.
"Puoi farcela, Benny," disse Felix incoraggiandolo. "Contiamo su di te."
Benny guardò in alto verso l'albero, prese un profondo respiro e iniziò a scalare. Daisy rimase vicino a lui, saltando abilmente da un ramo all'altro. La salita era impegnativa, ma Benny non si arrese. Alla fine, raggiunsero la cima, dove trovarono Olive il gufo seduta su un ramo. Aveva piume bianche come la neve e occhi che sembravano contenere tutta la saggezza del mondo.
"Ciao, piccolo," disse Olive con una voce rassicurante. "Ti aspettavo."
"Mi aspettavi?" chiese Benny, sorpreso.
Olive annuì. "Il Grande Albero di Quercia mi ha detto che saresti venuto. Hai un cuore gentile, e la gentilezza è ciò di cui abbiamo bisogno per salvare il nostro albero."
"Cosa c'è che non va con l'albero, Olive?" chiese Benny.
Olive sospirò. "Le radici dell'albero raggiungono in profondità nella terra, dove raccolgono magia dal suolo. Ma ultimamente, il suolo è stato avvelenato dalla spazzatura e dall'inquinamento lasciati dagli esseri umani vicino alla foresta. L'albero sta perdendo forza."
Benny aggrottò le sopracciglia. Sentì un impulso di colpa, anche se non aveva mai lasciato spazzatura nei boschi. "C'è un modo per sistemarlo?" chiese.
Olive annuì. "Dobbiamo pulire il suolo e dare all'albero acqua fresca. Ma ci vorrà lavoro di squadra. Vuoi aiutarci a riunire gli animali?"
"Sì!" disse Benny senza esitazione. "Lavoreremo tutti insieme."
Benny e Daisy scesero dall'albero e raccontarono a Felix e agli altri animali ciò che Olive aveva detto. Felix organizzò gli animali in gruppi, ciascuno con un compito. I conigli scavarono trincee per rimuovere il suolo inquinato. Gli scoiattoli e gli uccelli portarono nuovo suolo da un prato vicino. I castori costruirono una diga per dirigere l'acqua pulita verso le radici dell'albero. Anche Daisy aiutò portando piccoli secchi d'acqua nella bocca.
Benny lavorò più duramente di quanto avesse mai fatto prima, aiutando ovunque fosse necessario. Incoraggiò gli animali, tenne alto il morale di tutti, e cantò persino canzoni allegre per mantenere alto lo spirito. Era un lavoro difficile, ma Benny sapeva che ne valeva la pena.
Dopo ore di lavoro, il Grande Albero di Quercia cominciò a cambiare. Le sue foglie divennero più verdi, i suoi rami si alzarono, e l'aria intorno a esso sembrava più leggera. Un morbido bagliore dorato si diffuse dall'albero, riempiendo l'intero villaggio di calore e magia.
"Ce l'abbiamo fatta!" esclamò Felix, e tutti gli animali applaudirono e gioirono insieme a lui.
Olive volò giù dall'albero e si posò sulla spalla di Benny. "Hai fatto una cosa meravigliosa, Benny. Ci hai ricordato tutti il potere della gentilezza e del lavoro di squadra."
Benny sentì un'ondata di orgoglio nel suo petto. "Non avrei potuto farlo senza l'aiuto di tutti," disse.
Prima che Benny e Daisy lasciassero il villaggio, Felix gli porse una piccola ghianda scintillante. "Questo è un regalo dal Grande Albero di Quercia," disse Felix. "Finché l'avrai, porterai sempre con te un pezzo della nostra magia."
Benny ringraziò Felix e salutò tutti i suoi nuovi amici. Mentre lui e Daisy tornavano a casa, il sole stava tramontando, colorando il cielo di sfumature di arancione e rosa. Benny teneva stretta la ghianda nella mano, sentendosi grato per l'avventura e le lezioni che aveva imparato.
Da quel giorno in poi, Benny si prese cura extra della foresta e incoraggiò tutti nel suo villaggio a fare lo stesso. Sapeva che anche piccoli atti di gentilezza potevano fare una grande differenza.
E così, Benny, Daisy e tutti gli animali del villaggio magico vissero felici e contenti, in un mondo un po' più luminoso e gentile grazie ai loro sforzi.
Fine.
