C'era una volta, in un piccolo villaggio incastonato tra dolci colline e un fiume scintillante, viveva una ragazza curiosa e immaginativa di nome Lily. A dieci anni, Lily era conosciuta per i suoi ricci selvaggi color castano e i suoi occhi verdi scintillanti che sembravano sempre cercare la prossima avventura. Trascorreva le sue giornate esplorando i prati, raccogliendo ciottoli lungo il fiume e leggendo ogni libro potesse trovare su luoghi lontani e creature magiche.
Un pomeriggio soleggiato, mentre passeggiava su un sentiero che non aveva mai preso prima, Lily si imbatte in una vecchia quercia contorta diversa da qualsiasi cosa avesse mai visto. I suoi rami si estendevano in alto nel cielo, e il suo tronco era così largo che ci sarebbero volute diverse persone unite per abbracciarlo. Intrigata, si avvicinò all'albero e notò una piccola porta intagliata nella corteccia, appena visibile sotto un groviglio di edera.
Incapace di resistere alla sua curiosità, Lily spinse delicatamente la porta. Con sua sorpresa, invece di trovare l'albero cavo o pieno di insetti, vide una spirale di scale che portava giù nella terra. Una luce soffusa emanava da sotto, e poteva sentire un debole suono di risate e musica che fluttuava su per le scale.
Fatto un profondo sospiro, Lily iniziò a scendere. L'aria divenne più fresca man mano che scendeva, ma non era scomoda. Anzi, era rinfrescante, come una brezza autunnale. Le scale finirono bruscamente, e si ritrovò in una vasta e incantevole foresta diversa da qualsiasi avesse conosciuto. Gli alberi erano alti e maestosi, le loro foglie scintillavano in tonalità d'oro e argento. Fiori strani ma belli brillavano dolcemente nel sottobosco, e piccole luci danzavano tra i rami sopra di lei.
"Ciao?" chiamò timidamente Lily.
Quasi immediatamente, una piccola creatura emerse da dietro un fungo alto quasi quanto Lily stessa. Sembrava un coniglio, ma stava in piedi come un umano, indossava un minuscolo gilet e aveva occhiali posati sulla punta del naso.
"Buongiorno!" disse allegramente il coniglio. "Devi essere nuova qui."
"Dove sono?" chiese Lily, con gli occhi spalancati per la meraviglia.
"Beh, sei nella Foresta Sussurrante, naturalmente!" rispose il coniglio. "Mi chiamo Thistle. Benvenuta!"
Lily sorrise timidamente. "Sono Lily. Non volevo intrufolarmi, ho solo trovato la porta nell'antica quercia."
"Ah, il portale di quercia! È passato molto tempo da quando un umano è passato di qui. Vieni, lasciami mostrarti in giro." Thistle le fece cenno di seguirlo.
Mentre camminavano, Lily si godeva i colori e i suoni della foresta. Le foglie frusciavano come se sussurrassero segreti. Uccelli dai piumaggi di ogni colore intonavano melodie che si intrecciavano con il fruscio delle foglie. Creature di cui aveva solo letto fate, animali parlanti e esseri fatti di ombre e luce si muovevano tra gli alberi, ciascuna impegnata nelle proprie attività.
Arrivarono in un'area aperta dove un gruppo di giovani creature alcune simili agli umani, altre fantastiche si era radunato intorno a un ruscello gorgogliante. Ridevano e giocavano, alcuni saltando sassi sull'acqua, altri inseguendo farfalle dorate.
"Tutti, questa è Lily," annunciò Thistle. "Ci sta visitando dal mondo sopra."
I bambini si fermarono e la salutarono calorosamente. Una ragazza con ali di un blu iridescente volò verso di lei. "Sono Seraphina," disse con un sorriso splendente. "Vieni a giocare con noi!"
Lily si sentì un po' timida ma eccitata. "Mi piacerebbe," rispose.
Per ore, giocarono a giochi mai sperimentati da Lily. Corse sulle spalle di volpi rapide attraverso tunnel luminosi, nuotarono con lontre in stagni cristallini e raccontarono storie che prendevano vita in illusione vivide davanti ai loro occhi.
Man mano che il giorno avanzava, Lily si rese conto che non sapeva come tornare a casa. Si avvicinò a Thistle, che stava masticando un trifoglio.
"Thistle, mi sono divertita moltissimo, ma dovrei tornare. I miei genitori si preoccuperanno."
Il naso di Thistle si mosse. "Oh cielo, il portale di quercia si chiude al tramonto. E il tramonto qui non è esattamente lo stesso che nel tuo mondo."
"Cosa intendi?" chiese Lily, con il cuore che cominciava a battere più forte.
"I cicli qui sono... diversi. Il tempo scorre in modo unico nella Foresta Sussurrante. Ma non preoccuparti! Il portale si aprirà di nuovo. Devi solo aspettare."
"Aspettare? Per quanto tempo?"
"Beh, è difficile da dire," ammise Thistle. "Ma nel frattempo, puoi restare con noi!"
Sensazione di ansia e eccitazione, Lily decise di sfruttare al meglio la sua situazione. Dopotutto, aveva sempre sognato avventure del genere.
Nelle successive alcuni giorni o ciò che presumeva fossero giorni, Lily cominciò ad adattarsi alla vita nella Foresta Sussurrante. Scoprì che la foresta forniva tutto ciò di cui avevano bisogno. I frutti degli alberi erano più deliziosi di qualsiasi cosa avesse mai assaggiato, e le sorgenti cristalline offrivano acqua che rinfrescava il suo spirito oltre che la sua sete.
Tuttavia, notò anche che non tutto era perfetto. Una mattina, si svegliò e trovò la foresta avvolta in una pesante nebbia. Il solito chiacchiericcio allegro era sostituito da sussurri sommessi e le creature sembravano inquieti.
"Cosa sta succedendo?" chiese Lily a Seraphina.
"Sono i Shadowlings," sussurrò indietro Seraphina. "Sono creature che si nutrono di paura e confusione. Causano la nebbia per far sentire tutti persi."
"Non possiamo fare qualcosa al riguardo?" chiese Lily.
"Ci abbiamo provato, ma tornano sempre. È stato così da quando chiunque può ricordare," sospirò Seraphina.
Determinata ad aiutare i suoi nuovi amici, Lily radunò tutti nell'area aperta. "Forse se lavoriamo insieme, possiamo trovare un modo per impedire agli Shadowlings di diffondere la nebbia."
Thistle scosse la testa. "Ma come? Sono ombre, sfuggono alla nostra presa e svaniscono quando vengono affrontati."
Lily pensò per un momento. "E se invece di cercare di combatterli, provassimo a capirli?"
Le creature si scambiarono sguardi scettici.
"Fidati di me," insistette Lily. "Nel mio mondo, a volte i bulli hanno solo bisogno di qualcuno che parli con loro."
Con riluttanza, il gruppo accettò. Si avventurarono nella nebbia, chiamando delicatamente gli Shadowlings. All'inizio, non ci fu risposta. Poi, cominciarono a emergere forme sfuggenti con occhi luminosi.
"Perché diffondete la nebbia?" chiese dolcemente Lily.
Uno Shadowling si avvicinò. "Siamo ombre, è nella nostra natura offuscare e confondere," sussurrò.
"Ma perché?" insistette Lily. "C'è qualcosa che volete o di cui avete bisogno?"
Gli Shadowlings mormorarono tra di loro. Infine, uno parlò. "Siamo frammenti dimenticati, resti persistenti di ricordi e sogni. Non abbiamo un posto, una casa. La nebbia è il nostro unico rifugio."
Il cuore di Lily si strinse per loro. "E se trovassimo una casa per voi? Un posto dove possiate appartenere senza causare danno?"
"Ci potrebbe essere un tale posto?" chiese lo Shadowling, i suoi occhi brillanti di una scintilla di speranza.
Lily si voltò verso Thistle e gli altri. "C'è una parte della foresta che è disabitata, dove potrebbero sistemarsi?"
Thistle rifletté. "Bene, c'è la valle oltre le Piccole Lune. È vuota perché è sempre al crepuscolo, il che si adatta alla natura degli Shadowlings."
"Allora è perfetta!" esclamò Lily. "Possiamo aiutarvi ad arrivarci."
Gli Shadowlings considerarono l'offerta. "Se ci aiuterete, non avremo più bisogno di diffondere la nebbia."
E così, Lily e i suoi amici guidarono gli Shadowlings attraverso la foresta. Il viaggio non fu facile dovettero navigare tra viti aggrovigliate, attraversare un fiume con massi che cambiavano posizione e risolvere indovinelli posti dagli antichi guardiani dei passaggi della foresta.
Ad un certo punto, raggiunsero un profondo dirupo senza un apparente modo per attraversarlo. Gli Shadowlings fluttuavano incerti.
"Come faremo ad attraversare?" si chiese ad alta voce Seraphina.
Lily osservò l'ambiente circostante e notò semi che fluttuavano dolcemente dagli alberi, trasportati dal vento oltre il dirupo. Un'idea le venne in mente.
"E se usassimo i semi?" suggerì. "Forse possono portarci anche noi."
Thistle scosse la testa. "Siamo troppo pesanti per i semi."
"Non se ne facciamo qualcosa," controbatté Lily. "Aiutatemi a raccoglierne quanti più possibile!"
Raccolsero mucchi di semi e, utilizzando viti e ramoscelli, Lily iniziò a intrecciarli in un grande tappeto. Gli altri si unirono a lei e la aiutarono a creare quello che divenne un aquilone improvvisato.
"Tutti tenetevi forte!" ordinò Lily mentre tutti salivano a bordo.
Con un atto di fede, lanciarono l'aquilone oltre il dirupo. I semi catturarono le correnti ascendenti e volarono dolcemente dall'altra parte tra urla di gioia e risate.
Finalmente, arrivarono nella valle oltre le Piccole Lune. Era un luogo sereno bagnato da un crepuscolo perpetuo, con delicate sfumature d'arancione e viola che dipingevano il cielo.
"È bellissimo," sussurrò uno Shadowling.
"Questa può essere la vostra casa," disse calorosamente Lily.
Gli Shadowlings si inchinarono grate. "Ci hai dato un grande dono. Ricorderemo la tua gentilezza."
Con gli Shadowlings sistemati, la nebbia si sollevò dalla Foresta Sussurrante, e l'armonia fu ripristinata. Le creature festeggiarono e una grandiosa celebrazione venne organizzata in onore di Lily. Canzoni vennero cantate e danze si svolsero sotto il luccicante cielo stellato e le foglie bioluminescenti.
Quando le festività si avvicinarono alla fine, il vecchio gufo saggio si avvicinò a Lily. "Hai fatto molto per il nostro mondo," hootò dolcemente. "Ma sento che il tuo cuore anela alla tua casa."
Lily annuì. "Mi manca la mia famiglia. Devono preoccuparsi per me."
Il gufo saggio toccò pensieroso il suo bastone. "Il portale si aprirà di nuovo all'alba. Se desideri tornare, devi partire presto."
Anche se triste per dire addio, Lily sapeva di dover andare. I suoi amici la accompagnarono fino ai piedi delle scale che portavano su all'antica quercia.
"Ci rivedremo mai?" chiese, con le lacrime che le affioravano agli occhi.
"Ricorda," disse Seraphina, "la Foresta Sussurrante è sempre qui per coloro che credono nella sua magia. Tu hai trovato il modo di arrivare qui una volta, forse lo farai di nuovo."
Thistle le porse una piccola ghianda intagliata con intricati motivi. "Tieni questo con te. Ti ricorderà di noi e potrebbe aiutarti a ritrovarci un giorno."
"Grazie," sussurrò Lily, abbracciando ciascuno dei suoi amici.
Salì le scale, e mentre emergeva attraverso la porta della quercia, i primi raggi dell'alba si stendevano all'orizzonte. Il profumo familiare del suo mondo riempì i suoi sensi. Si voltò per guardare l'albero, ma la porta era scomparsa, lasciando solo corteccia ruvida e edera.
Correndo a casa, trovò i suoi genitori frenetici per la preoccupazione.
"Dove sei stata?" esclamò sua madre, abbracciandola strettamente.
"Io... mi sono persa esplorando," rispose Lily, decidendo di mantenere la Foresta Sussurrante come il suo speciale segreto per ora.
Con il passare dei giorni, Lily pensava spesso ai suoi amici e alle incredibili avventure che avevano condiviso. Si trovò più sicura, creativa e compassionevole. Iniziò un giardino per attirare le farfalle, condivise storie con altri bambini e cercò modi per aiutare coloro che la circondavano, proprio come aveva aiutato gli Shadowlings.
Una sera, mentre si trovava sotto le stelle, tenne in mano la ghianda intagliata che Thistle le aveva dato. Brillava dolcemente nel suo palmo.
"Ci rivedremo," sussurrò.
Una brezza gentile frusciò le foglie sopra di lei, e per un momento, pensò di sentire il lontano suono di risate e musica provenire da un luogo non così lontano.
Lily sorrise, sapendo che mentre la Foresta Sussurrante potrebbe essere nascosta alla vista, non era mai lontana dal suo cuore.
La Fine
