Da quando Ava mise per la prima volta piede di punta nel delicato giardino di rose della nonna al margine del prato, sentì qualcosa di insolito vibrare nell"aria. Nella maggior parte dei giorni, si limitava a annusare i fiori, ascoltare le campanelle al vento e aiutare ad annaffiare il basilico e il timo. Ma oggi, mentre si inginocchiava accanto a una macchia di lavanda, scorse un minuscolo bagliore di luce dorata danzare sotto un groviglio di foglie di menta. Curiosa, si avvicinò con attenzione, facendo attenzione a non schiacciare i delicati steli, e scoprì una porta nascosta non più grande del suo polpastrello, una spirale di viti rosa petalo che si arrotolavano come un invito segreto.
Quando Ava sussurrò dolcemente "Ciao?", le viti si svolsero, rivelando un corridoio fiancheggiato da lampadari di gocce di rugiada che scintillavano come stelle del mattino. Strisciò dentro, stupita di trovarsi in un regno non più alto di una margherita, dove i funghi fungevano da tettoie e le amache di seta di ragno pendevano tra felci germoglianti. Un coro di cicale la accolse con una dolce ninna nanna ronzante, mentre le coccinelle con giacche verde smeraldo correvano sui sentieri lastricati di ciottoli. Gli occhi di Ava si spalancarono quando una maestosa rosa dai petali di un profondo cremisi si girò verso di lei.
"Benvenuta, gentile viaggiatrice," disse la rosa, la sua voce liscia come seta di petalo. "Sono la Regina Flora della Corte dei Fiori. E accanto a me c"è Sir Buzzington, il nostro più coraggioso cavaliere bombo." Il bombo fece un galante inchino, il suo corpo a strisce ronzava di orgoglio. Si presentò come Buzz, spiegando che ogni fiore in questo mondo nascosto dipendeva da una delicata cooperazione le api trasportavano il polline da fiore a fiore, le coccinelle tenevano sotto controllo le popolazioni di afidi, e i ragni tessevano ragnatele che catturavano gli insetti dannosi senza distruggere il prezioso strato di foglie.
Ava ascoltava incantata. Ma poi i petali della Regina Flora si abbassarono appena un poco e un silenzio calò sul piccolo cortile. "Il nostro regno affronta una grave minaccia," sussurrò la regina. "Una malattia strisciante, conosciuta come la Peste Grigia, sta rendendo i nostri petali opachi e le nostre foglie fragili. Si diffonde sulle ali di alcuni insetti che portano spore di malattia. La pioggia è diventata scarsa sopra le rive muschiose del fiume, e le tracce di polline stanno svanendo." Anche il ronzio allegro di Buzz vacillò. Ammise che molte api erano troppo deboli per volare, e senza impollinazione nessun nuovo bocciolo poteva sbocciare.
La compassione crebbe nel cuore di Ava. "Aiuterò," disse con fermezza. Gli occhi della regina, luccicanti di speranza, si rivolsero a una pozzanghera vicina dove una rana di nome Percival gracidava tristemente. Percival spiegò come la siccità avesse succhiato via l"acqua preziosa e lasciato il letto del fiume screpolato. "Abbiamo bisogno di un piano che salvi sia l"acqua sia le piante, e fermi la diffusione della Peste Grigia." Ava annuì, ricordando i metodi di giardinaggio biologico che la nonna le aveva insegnato predatori naturali, tecniche di annaffiatura delicate e l"importanza della biodiversità.
Per prima cosa, Ava chiese aiuto a Darling Dan, la più grande coccinella del regno, il cui vorace appetito per afidi e parassiti portatori di peste poteva limitare naturalmente l"epidemia. Dan guidò allegramente la sua squadra verso i petali esterni delle rose della Regina, cacciando ogni afide invasore. Poi, Ava incontrò il consiglio del polline composto da api, farfalle e falene colibrì per ideare una "staffetta del polline." Si sarebbero scambiati pacchetti di polline tra loro, assicurando che anche i fiori appassiti ricevessero una spolverata di granuli di polline per fare germogliare nuova crescita. Infine, Ava creò minuscoli serbatoi spugna fatti di muschio, imbevuti di acqua limpida che portava in un ditale. Posizionando queste spugne intorno alle rive muschiose del fiume, permise all"umidità di filtrare lentamente nel terreno, rivitalizzando i germogli assetati.
All"alba, Ava osservò gli eventi svolgersi. Le coccinelle assalirono i portatori della peste, riducendo naturalmente il loro numero e impedendo al malanno di avanzare ulteriormente. Api e farfalle partirono in linee disciplinate, posandosi delicatamente sui fiori e scambiandosi il polline avanti e indietro. Sotto l"occhio attento di Ava, i serbatoi spugna rilasciarono gocce che ravvivarono le foglie arricciate e schiarirono il colore dei petali. Perfino Percival la rana ballò un piccolo balletto, felice di sentire di nuovo l"acqua scorrere attraverso canali nascosti. Un coro di sussurri sollevati attraversò il regno mentre nuovi boccioli si aprivano, gocce d"ambra e violetta scintillanti ai loro bordi.
A mezzogiorno era chiaro che il piano di Ava aveva avuto successo. Le piante non apparivano più cupe, la loro vivacità era tornata come se un velo grigio fosse stato sollevato. La Regina Flora consegnò ad Ava una corona intrecciata di perle di rugiada e rametti di menta. "Hai unito le nostre creature e ci hai insegnato il potere della gentilezza, del lavoro di squadra e del rispetto per ogni più piccola creatura," dichiarò la regina. "Il nostro mondo e il giardino sopra di noi fioriscono entrambi quando nutriamo la vita senza danneggiarla."
Ava attraversò il portale di viti rosa per ritrovarsi di nuovo sotto la macchia di lavanda nel giardino della nonna. Il suo cuore brillava di calore e nella mano teneva ancora una piccola foglia di menta intrecciata con una singola perla di rugiada. Mentre si alzava, immaginava il ronzio delle api e il fruscio dei petali, fiduciosa che il regno nascosto stesse prosperando. Accanto al annaffiatoio della nonna, spargeva acqua delicatamente sui nuovi germogli, sussurrando gratitudine a ogni coccinella, ape e filo d"erba che poteva vedere e a quelli che non poteva.
Quella sera, Ava raccontò alla nonna del controllo naturale dei parassiti, della magia dell"impollinazione e dell"importanza di conservare l"acqua. Imparò che piantando fiori autoctoni, evitando sostanze chimiche aggressive e creando piccole pozze o piatti bassi per gli insetti, ogni giardino, per quanto ordinario, può diventare un rifugio per la vita. E ogni notte, prima di addormentarsi, sorrideva, sapendo che un piccolo mondo di fiori e insetti parlanti prosperava proprio sotto le foglie di menta, grato per sempre al giorno in cui una bambina premurosa aiutò a salvare il loro regno.
