昔々、厚い森と緩やかな草原に囲まれた小さな町に、ベニーという優しく好奇心旺盛な男の子が住んでいました。ベニーは6歳で、世界で何よりも動物が大好きでした。彼は乱れた茶色の髪を持ち、外で遊ぶたびに頬に泥の跡が残り、周りの人々を幸せにする大きな笑顔を持っていました。ベニーは午後のほとんどを森の中を歩き回り、鳥やウサギ、リス、そして見つけられるあらゆる動物を探して過ごしました。彼はいつか動物たちと話せるようになり、彼らの思いや感情を理解できることを夢見ていました。
ベニーの親友は、デイジーという小さくてふわふわの犬です。デイジーは白地に茶色の斑点があり、走ると耳がパタパタと揺れました。ベニーが行くところにはどこでもデイジーがついてきました。彼女はベニーと同じように勇敢で好奇心旺盛で、一緒にいると完璧なチームでした。
ある明るい朝、ベニーは窓の外で鳥のさえずりが聞こえる音で目を覚ましました。「今日は特別な日になりそうだね、デイジー」と彼は言いながら、デイジーの耳の後ろを掻きました。ベニーは小さなリュックサックにサンドイッチと水のボトル、そして出会った動物の絵を描くためのノートを詰め込みました。「森を探検しよう！」と彼は楽しげに言いました。
森は葉がざわめき、昆虫がブンブン飛び交い、鳥たちが楽しげな歌を歌う音で賑やかでした。ベニーとデイジーは狭い土の小道を歩きながら、蝶が舞うのを見たり、リスが木を登るのを時折立ち止まって見たりしました。すべては普通のように感じましたが、森には秘密が隠されているかのような奇妙な興奮が漂っていました。
森の奥深くに進むにつれて、ベニーは何か異常なことに気づきました。周りの木々はますます高く密集しており、葉は厚い天蓋を形成して、わずかな日光しか通さなくなっていました。空気は土の香りがし、新鮮で、森の音は静かになっていきました。その時、遠くの木々の間に何かがきらめいているのを見たのです。
「見えるかい、デイジー？」とベニーはささやきました。デイジーは静かに吠え、彼女もそれを見たかのようでした。
近づいていくと、ベニーはそのきらめきが、つると花でできたアーチから来ていることに気づきました。花々は小さなダイヤモンドで覆われているかのように輝き、アーチは優しいエネルギーを持っているように感じました。アーチの上には、「動物の村へようこそ」という木の看板が掛かっていました。
ベニーの目は大きくなりました。「動物の村？そんなこと聞いたことがない！」
デイジーは興奮して尻尾を振り、二人はアーチを通り抜けました。その瞬間、ベニーは暖かく魔法のような感覚が彼を包みました。空気は甘く香り、周囲の色は鮮やかになり、優しい声が聞こえてきました。それは人間とは違う声でした。
さらに進むと、ベニーは動物に囲まれていることに気づきました。ただの動物ではなく、まるで人間のように行動する動物たちでした。小さなベストを着て人参のバスケットを持ったウサギがいました。ベンチに座って小さな本を読んでいるリスがいました。カモの家族が通り過ぎながら、今日の話を楽しそうに交わしていました。ベニーは目を疑いました。
「デイジー」とベニーはささやきました。「この場所は素晴らしい！動物たちが……彼らは私たちのように話している！」
デイジーが同意して吠える前に、緑のスカーフを身に着けた背の高いキツネが近づいてきました。「こんにちは！あなたたちは新しい訪問者ですね。動物の村へようこそ。私の名前はフェリックスです。」
ベニーはフェリックスを見つめて驚きました。「あなたも話せるの？」と彼は尋ねました。
フェリックスは笑いました。「もちろん！ここにいるみんなが話せます。この村は動物たちが調和して暮らす特別な場所です。そして今日は、あなたが私たちのところに訪れた最初の人間です。」
ベニーは興奮と緊張が入り混じった気持ちになりました。「私はベニー、そしてこちらはデイジーです」と彼は犬を指さしました。「私たちは侵入するつもりはなかったんです。ただ森を探検していただけです。」
フェリックスは頷きました。「まったく侵入していません！実は、あなたの助けが必要です。」
「私の助け？」とベニーは頭を傾げました。彼が話す動物たちの村にどうやって助けになれるのか？
フェリックスは説明しました。「村には問題があります。私たちの家に命と魔法を与える大きなオークの木が病気なのです。葉が茶色に変わり、枝がしおれていて、原因がわかりません。この木がなければ、私たちの村は生き残れません。」
ベニーの心は沈みました。こんな魔法の場所が危険にさらされていることを考えるのは悲しかったです。「助けたいです！何をすればいいのか教えてください」と彼は熱心に言いました。
フェリックスは微笑みました。「あなたはとても優しいですね、ベニー。大きなオークの木には守護者がいて、オリーブという賢い古いフクロウです。彼女は木の上に住んでいて、何が問題か知っているかもしれません。しかし登るのは急で難しいです。あなたとデイジー、彼女に会いに行きますか？」
ベニーはためらうことなく頷きました。「もちろん！どんなことでもします。」
フェリックスはベニーとデイジーを大きなオークの木の根元まで案内しました。それはベニーが今まで見た中で一番大きな木で、巨大な幹と空に向かって伸びる枝を持っていました。しかしフェリックスが言った通り、木は病気のようでした。かつての鮮やかな葉は鈍く崩れかけ、周囲の空気は重く感じました。
「やれるよ、ベニー」とフェリックスは励ましの言葉をかけました。「私たちは君に期待している。」
ベニーは木を見上げて深く息を吸い込み、登り始めました。デイジーは近くにいて、巧みに枝から枝へと飛び移りました。登りは挑戦的でしたが、ベニーは諦めませんでした。ついに、彼らは木の上にたどり着き、オリーブというフクロウが枝に座っているのを見つけました。彼女は雪のように白い羽毛を持ち、すべての知恵を持っているような目をしていました。
「こんにちは、小さな子よ」とオリーブは優しい声で言いました。「あなたを待っていました。」
「待っていてくれたの？」とベニーは驚きました。
オリーブは頷きました。「大きなオークの木があなたが来ると教えてくれました。あなたは優しい心を持っていて、その優しさが私たちの木を救うために必要なのです。」
「木に何が問題なの、オリーブ？」とベニーは尋ねました。
オリーブはため息をつきました。「木の根は地中深くまで及んでいて、土壌から魔法を集めています。しかし最近、森の近くで人間が残したゴミや汚染によって土が毒されてしまいました。木は力を失っています。」
ベニーはしかめっ面をしました。彼は腹の底に罪悪感を感じましたが、森にゴミを捨てたことはありませんでした。「それを直す方法はあるの？」と彼は尋ねました。
オリーブは頷きました。「土をきれいにし、木に新鮮な水を与える必要があります。しかし、これはチームワークが必要です。動物たちを集める手伝いをしてくれますか？」
「はい！」とベニーは躊躇せずに言いました。「みんなで協力してやりましょう。」
ベニーとデイジーは木から下りて、フェリックスや他の動物たちにオリーブが言ったことを伝えました。フェリックスは動物たちをグループに分け、各グループに役割を与えました。ウサギたちは汚染された土を取り除くために溝を掘りました。リスや鳥たちは近くの草原から新しい土を運びました。ビーバーたちは木の根にきれいな水を導くためにダムを作りました。デイジーも口に小さなバケツをくわえて水を運ぶ手伝いをしました。
ベニーは今までで最も一生懸命に働き、必要なところで助けました。彼は動物たちを励まし、みんなを元気づけ、彼らの気持ちを高めるために楽しい歌を歌いました。大変な仕事でしたが、ベニーはそれが価値のあることだと知っていました。
数時間の努力の後、大きなオークの木は変わり始めました。葉はより緑になり、枝は高く立ち上がり、周囲の空気は軽く感じられました。木から柔らかい黄金の輝きが広がり、村全体を温かさと魔法で包みました。
「やったね！」とフェリックスが叫ぶと、すべての動物たちも拍手をして歓声を上げました。
オリーブは木から飛んできて、ベニーの肩に止まりました。「あなたは素晴らしいことを成し遂げました、ベニー。あなたは私たち全員に優しさとチームワークの力を思い出させてくれました。」
ベニーは胸に誇りが湧いてきました。「私は皆の助けがなければできなかった」と彼は言いました。
ベニーとデイジーが村を去る前に、フェリックスは小さなきらめくどんぐりを手渡しました。「これは大きなオークの木からの贈り物です」とフェリックスは言いました。「これを持っている限り、あなたは私たちの魔法の一部をいつも持ち歩くことになります。」
ベニーはフェリックスに感謝し、新しい友達全員にさよならを言いました。彼とデイジーが家へ帰ると、太陽が沈み、空はオレンジとピンクの色合いで彩られていました。ベニーはそのどんぐりをしっかりと握りしめ、冒険と学んだ教訓に感謝の気持ちを抱きました。
それ以降、ベニーは森を大切にし、村の皆にも同じことを勧めるようにしました。彼は、小さな親切な行動でも大きな違いを生むことができると知っていました。
こうしてベニー、デイジー、そして魔法の村の動物たちは、彼らの努力のおかげで少し明るく、少し優しい世界の中で幸せに暮らしました。
おしまい。
