昔々、丘の間にひっそりとたたずむ小さな村に、好奇心と想像力にあふれた女の子、リリーが住んでいました。10歳のリリーは、野性的な栗色のカールと、いつも次の冒険を探しているようなキラキラとした緑の目で知られていました。彼女は日々、草原を探検したり、川のそばで小石を集めたり、遠くの場所や魔法の生き物について書かれた本を片っ端から読んで過ごしていました。
ある晴れた午後、リリーは今まで通ったことのない道を歩いていると、彼女が見たことのない古くてねじれたオークの木に出くわしました。その枝は空高く伸びており、幹は非常に大きく、何人かの人間が手をつないで周りを囲まなければならないほどでした。興味をそそられた彼女は木に近づき、絡まったつるの下でかろうじて見える小さな扉が幹に刻まれているのに気づきました。
好奇心を抑えきれず、リリーはそっと扉を押し開けました。驚いたことに、木の中は空洞でも虫でいっぱいでもなく、地面の下に向かって続く螺旋階段が見えました。下からは柔らかな光が漏れ、階段を上ってくる笑い声や音楽のかすかな音が聞こえてきました。
深呼吸をして、リリーは降り始めました。進むにつれて空気が涼しくなりましたが、不快ではなく、むしろ心地よく、さわやかな秋の風のようでした。階段は突然終わり、彼女はこれまで知らなかった広大で魅惑的な森に出ました。木々は高く威厳があり、葉は金色や銀色の色合いで輝いていました。不思議で美しい花々が下草から柔らかく光り、小さな光が木々の間を飛び交っていました。
「こんにちは？」リリーはためらいながら呼びかけました。
すると、すぐに彼女とほぼ同じ高さのキノコの後ろから小さな生き物が現れました。それはウサギのようでしたが、人間のように立ち上がり、小さな背広を着て、鼻の先に眼鏡をかけていました。
「良い日ですね！」とウサギは明るく言いました。「あなたはここに来たばかりに違いありません。」
「私はどこにいるの？」とリリーは驚きの目で尋ねました。
「ああ、あなたはもちろん、ささやきの森にいます！」とウサギは答えました。「私の名前はシスルです。ようこそ！」
リリーはためらいながら微笑みました。「私はリリーです。侵入するつもりはなかったのですが、古いオークの木に扉を見つけたのです。」
「ああ、オークのポータルですね！人間が通り抜けるのは何年ぶりでしょう。さあ、周りを見せてあげましょう。」シスルは彼女に従うように手を振りました。
歩きながら、リリーは森の景色や音を楽しみました。葉っぱはまるで秘密をささやくようにざわめきました。色とりどりの羽を持つ鳥たちが、その音色をささやく葉っぱの音と絡み合うメロディーを歌っていました。彼女が本でしか読んだことのない生き物たち、妖精や話す動物、影と光でできた存在が木々を通って動き回り、それぞれが自分の活動に没頭していました。
彼らは、小さな生き物たちが集まっている開けた場所に到着しました。その中には人間に似たものや幻想的なものがいて、泡立つ小川の周りで集まっていました。彼らは笑って遊び、何人かは水面をすれすれに石をスキップさせ、他の者たちは金色の蝶を追いかけていました。
「みんな、こちらがリリーです」とシスルが宣言しました。「彼女は上の世界から私たちを訪ねてきました。」
子供たちは立ち止まり、温かく彼女を迎えました。虹色の青い羽を持つ女の子が飛んできました。「私はセラフィナ。明るい笑顔で言いました。「私たちと遊びませんか！」
リリーは少し恥ずかしがりながらも興奮しました。「ぜひ！」と彼女は返事をしました。
何時間もの間、彼らはリリーがこれまで経験したことのないようなゲームで遊びました。彼らは光るトンネルを通って速いキツネの背中でレースをしたり、クリスタルのように澄んだ池でカワウソと泳いだり、目の前で生き生きとした幻想として命を得た物語を語ったりしました。
日が暮れるにつれて、リリーは帰る方法がわからなくなっていることに気づきました。彼女はクローバーをかじっているシスルに近づきました。
「シスル、素晴らしい時間を過ごしましたが、そろそろ帰った方が良いかもしれません。両親が心配します。」
シスルの鼻がピクピクしました。「ああ、オークのポータルは日没で閉じてしまいます。そして、ここでの日没はあなたの世界のそれとは少し違います。」
「どういう意味ですか？」リリーは心臓が高鳴り始めました。
「ここでのサイクルは…異なります。時間はささやきの森の中で特有の流れ方をします。しかし心配しないで！ポータルは再び開きます。待っていればいいのです。」
「待つ？どのくらい？」
「それは言い難いですが」とシスルは認めました。「でもその間、私たちと一緒にいてもいいですよ！」
不安と興奮が入り混じる中、リリーはこの状況を最大限に生かすことにしました。結局、彼女はいつもこんな冒険を夢見ていたのですから。
次の日々、あるいは彼女が思うには日々の中で、リリーはささやきの森での生活に適応し始めました。彼女は、森が必要なものをすべて提供してくれることを学びました。木からの果物は彼女が味わったどんなものよりも美味しく、クリスタルの泉は彼女の精神と渇きを癒す水を提供してくれました。
しかし、彼女はすべてが完璧ではないことにも気づきました。ある朝、彼女は森が重い霧に包まれていることに気づきました。普段の楽しいおしゃべりは低いささやきに変わり、生き物たちは不安そうでした。
「何が起こっているの？」リリーはセラフィナに尋ねました。
「シャドウリングたちのせいよ。」とセラフィナはささやきました。「彼らは恐怖や混乱を食べる生き物です。彼らは霧を引き起こしてみんなを迷わせるの。」
「それについて何かできないの？」リリーは尋ねました。
「私たちは試みましたが、彼らはいつも戻ってきます。誰もが知っている限り、ずっとそうです。」とセラフィナはため息をつきました。
新しい友達を助ける決心をしたリリーは、開けた場所でみんなを集めました。「私たちが協力すれば、シャドウリングたちが霧を広げない方法を見つけられるかもしれません。」
シスルは頭を振りました。「でもどうやって？彼らは影だ、私たちの手をすり抜けて消えてしまう。」
リリーは少し考えました。「もし彼らと闘うのではなく、理解しようとしたらどうだろう？」
生き物たちは不安そうに目を合わせました。
「私を信じて」とリリーは主張しました。「私の世界では、時々いじめっ子は、誰かが話しかけてくれることをただ必要としているのです。」
しぶしぶ、グループは同意しました。彼らは霧の中に入って、シャドウリングたちに優しく呼びかけました。最初は反応がありませんでした。次に、かすかな形が現れました。光る目を持つ霧のような影たちです。
「なぜ霧を広げるの？」リリーは優しく尋ねました。
一つのシャドウリングが前に滑ってきました。「私たちは影です、それが私たちの性質であり、隠し、混乱させることです」とささやきました。
「でもなぜ？」リリーは詰め寄りました。「あなたたちが欲しいものや必要なものはありますか？」
シャドウリングたちは互いにささやき合いました。ついに一人が話しました。「私たちは忘れられた断片、思い出や夢の残り物です。私たちには居場所がなく、家がありません。霧は私たちの唯一の避難所です。」
リリーの心は彼らのために痛みました。「もし私たちがあなたたちのための家を見つけたら、あなたたちが害を及ぼすことなく存在できる場所はありますか？」
「そんな場所があるのか？」とシャドウリングは希望の光をちらつかせながら尋ねました。
リリーはシスルと他の仲間たちに振り返りました。「森の中で無人の場所はありますか？彼らが定住できる場所は？」
シスルは考え込みました。「そうですね、銀の峰の向こうに谷があります。そこは常に黄昏の中にあって、それがシャドウリングたちの性質には最適です。」
「それなら完璧です！」とリリーは興奮して言いました。「私たちがあなたたちをそこに連れて行くことができます。」
シャドウリングたちはその提案を考えました。「私たちを助けてくれるなら、もう霧を広げる必要はなくなるよ。」
こうして、リリーと友達たちはシャドウリングたちを森の中へ導きました。道のりは簡単ではありませんでした。絡まったつるをくぐり抜けたり、位置を変える飛び石で川を渡ったり、古代の守護者が出す謎を解かなければなりませんでした。
ある時、明白な渡り道もない深い割れ目に達しました。シャドウリングたちは不安に漂いました。
「どうやって渡るの？」セラフィナは声に出して考えました。
リリーは周りを観察し、木々からふわふわと浮かぶ種子が風に運ばれて谷を越えて降りてくるのに気づきました。アイデアがひらめきました。
「種を使ってみたらどう？」彼女は提案しました。「もしかしたら、私たちもそれに乗れるかもしれません。」
シスルは頭を振りました。「私たちは種子には重すぎる。」
「でも、それを使って何かを作ればどうでしょう？」とリリーは反論しました。「できるだけたくさん集めてください！」
彼らは種子を集め、リリーはつるや小枝を使ってそれらを大きなマットに編み始めました。他の者たちも手伝い、彼女が作ったのは即席のグライダーになりました。
「みんな、しっかりつかまって！」とリリーは指示し、みんなが乗り込むと、
信じる気持ちを持って、彼らは割れ目を越えてグライダーを飛ばしました。種子が上昇気流を捉え、彼らはスムーズに向こう岸に着き、歓声と笑い声が響きました。
ついに、彼らは銀の峰の向こうの谷に到着しました。そこは永遠の黄昏に包まれた穏やかな場所で、オレンジと紫の柔らかな色合いが空を彩っていました。
「美しい。」と一人のシャドウリングがささやきました。
「ここがあなたたちの家になれる場所です。」とリリーは温かく言いました。
シャドウリングたちは感謝の意を示し、深くお辞儀をしました。「あなたは私たちに大きな贈り物をくれました。私たちはあなたの親切を忘れません。」
シャドウリングたちが落ち着くと、霧はささやきの森から消え去り、調和が戻りました。生き物たちは喜び、リリーを称える大きな祝賀会が開かれました。歌が歌われ、星と生物発光する葉の下で踊りが舞われました。
祭りが終わりに近づくと、古いフクロウの賢者がリリーに近づきました。「あなたは私たちの世界に多くのことをしてくれました。」と彼は穏やかにホーっと鳴きました。「しかし、あなたの心は自分の家を恋しがっていると感じます。」
リリーはうなずきました。「家族が恋しいです。彼らは私を心配しているでしょう。」
フクロウの賢者は考え込むように杖を叩きました。「ポータルは夜明けに再び開きます。帰りたいのなら、早く出発しなければなりません。」
別れが悲しくても、リリーは行かなければならないことを知っていました。彼女の友達は、古いオークの木の足元に戻るまで彼女に付き添いました。
「私は再びあなたたちに会える？」彼女は涙があふれそうになりながら尋ねました。
「覚えていて。」とセラフィナは言いました。「ささやきの森はその魔法を信じる者のためにいつもここにあります。あなたはここに来たのですから、もしかしたらまた来られるかもしれません。」
シスルは彼女に複雑な模様が刻まれた小さなドングリを渡しました。「これを持っていてください。私たちのことを思い出すでしょうし、いつの日か戻る手助けになるかもしれません。」
「ありがとう。」とリリーはささやき、彼女の友達一人一人を抱きしめました。
彼女は階段を昇り、古いオークのドアから出ると、地平線の向こうに朝の光が差し込んでいました。彼女の世界の馴染みのある匂いが彼女の感覚を満たしました。彼女は木を振り返りましたが、ドアは消えており、ただの粗い樹皮とつるが残っていました。
急いで家に戻ると、彼女の両親は心配していました。
「どこに行っていたの？」と母親は叫び、彼女を強く抱きしめました。
「私は…探検していて迷ってしまったの。」リリーは言い、ささやきの森を今は特別な秘密にしておくことにしました。
日が週へと変わるにつれ、リリーは友達や共に過ごした素晴らしい冒険を思い出すことがよくありました。彼女はより自信に満ち、創造的で、思いやり溢れるようになり、蝶を引き寄せるための庭を作り、他の子供たちに物語を分かち合ったり、シャドウリングたちを助けたように、周りの人々を助ける方法を探しました。
ある晩、星の下で、彼女はシスルがくれた彫られたドングリを手に持ちました。それは柔らかく彼女の手のひらで輝いていました。
「また会おうね。」彼女はささやきました。
優しい風が上の葉をざわめかせ、一瞬彼女は遠くで笑い声と音楽の音を聞いたように思いました。それはそれほど遠くない場所から聞こえてきました。
リリーは微笑み、ささやきの森は見えなくても、彼女の心の中ではいつも彼女のそばにあることを知っていました。
おしまい
