Siden Ava først listet seg inn i bestemors yndige rosenhage ved kanten av enga, følte hun noe uvanlig summende gjennom luften. På de fleste dager luktet hun bare på blomstene, lyttet til vindklokkene og hjalp til med å vanne basilikum og timian. Men i dag, da hun knelte ved en lavendelbusk, fikk hun øye på det minste glimtet av gyldent lys som danset under en sammenfiltret mynteblad. Nysgjerrig lente hun seg nærmere, forsiktig så hun ikke knuste de delikate stilkene, og oppdaget en skjult dør ikke større enn tommelfingerneglen hennes en virvel av blomsterrosa vinstokker som krøllet seg som en hemmelig invitasjon.
Når Ava forsiktig hvisket "Hallo?", foldet vinstokkene seg ut og avslørte en korridor pyntet med dråpekrystaller som blinket som morgenstjerner. Hun krøp inn, forbløffet over å finne seg selv i et rike ikke høyere enn en prestekrage, hvor sopper fungerte som tak og spindelvev hengekøyer hang mellom spirende bregner. En koret av cikader ønsket henne velkommen med en myk summende vuggesang, mens marihøner i smaragdjakker løp over steinbelagte stier. Avas øyne ble store da en majestetisk rose med dyp karmrøde kronblader snudde seg mot henne.
"Velkommen, kjære reisende," sa rosen, stemmen hennes var glatt som blomsterfløyel. "Jeg er dronning Flora av Blomsterretten. Og ved min side står Sir Buzzington, vår modigste humle ridder." Humla bøyde seg høflig, kroppen hans stripete og summende av stolthet. Han presenterte seg som Buzz og forklarte at hver blomst i denne skjulte verden var avhengig av delikat samarbeid bier bar pollen fra blomst til blomst, marihøner holdt bladlusbestanden i sjakk, og edderkopper vevde nett som fanget skadelige insekter uten å ødelegge verdifullt løv.
Ava lyttet, fortryllet. Men så sank dronning Floras kronblader svakt, og en stillhet senket seg over den miniatyriske gårdsplassen. "Vårt kongerike står overfor en alvorlig trussel," hvisket dronningen. "En krypende sykdom, kjent som Den Grå Pesten, gjør kronbladene våre matte og bladene sprø. Den sprer seg på vingene til visse insekter som bærer sykdomssporer. Regnet har blitt knapt over de mosekledde elvebreddene, og pollensporene forsvinner." Selv Buzz sitt glade summ stanset opp. Han innrømmet at mange bier var for svake til å fly, og uten pollinering kunne ingen nye knopper blomstre.
Medfølelse fylte Avas hjerte. "Jeg vil hjelpe," sa hun bestemt. Dronningens øyne, glitrende av håp, vendte seg mot en nærliggende vanndam hvor en frosk ved navn Percival kveklet sorgfullt. Percival forklarte hvordan tørken hadde sugd opp dyrebar vann og etterlatt elvebunnen sprukket. "Vi trenger en plan som sparer både vann og planter, og stopper den Grå Pesten fra å spre seg." Ava nikket, og husket de økologiske hagemetodene bestemoren hadde lært henne naturlige fiender, skånsom vanningsteknikk og viktigheten av biologisk mangfold.
Først fikk Ava hjelp av Darling Dan, den største marihøna i kongeriket, hvis grådige appetitt på bladlus og pestbærende skadedyr kunne begrense utbruddet naturlig. Dan ledet glad sin tropp til de ytre kronbladene på dronningens roser, jaktende ned hver inntrengende bladlus. Deretter møtte Ava pollenkonsernet bier, sommerfugler og kolibrimøll for å utarbeide en "pollenstafett." De skulle dele pollenpakker seg imellom, slik at selv visne blomster fikk et støv av pollenkorn for å sette ny vekst. Til slutt lagde Ava små svampereservoarer av mose, dynket dem i klart vann hun bar i en fingerbøl. Å plassere disse svampene rundt de mosekledde elvebreddene tillot fuktighet å sive sakte ned i jorden og vekke tørste spirer.
Da morgenen brøt frem, så Ava hvordan ting utviklet seg. Marihønene stimlet sammen mot pestbærerne, reduserte deres antall naturlig og hindret at sykdommen spredte seg videre. Bier og sommerfugler satte av sted i disiplinerte rekker, landet forsiktig på blomster og utvekslet pollen fram og tilbake. Under Avas nøye blikk slapp svampereservoarene ut dråper som vekket sammenkrøllede blader og lysnet kronbladenes farge. Selv Percival frosken danset en liten dans, glad for å høre vannet sildre gjennom skjulte kanaler igjen. En kor av lettede hviskinger fylte kongeriket idet nye knopper tittet frem, med ravfargede og fiolette tårer som glitret på kantene.
Ved middagstid var det klart at Avas plan hadde lykkes. Plantene så ikke lenger triste ut, deres livskraft var tilbake som om et grått slør var løftet. Dronning Flora ga Ava en krone vevd av duggperler og mynteskudd. "Du har forent våre skapninger og lært oss kraften i vennlighet, samarbeid og respekt for hver minste skapning," erklærte dronningen. "Vår verden og hagen over blomstrer begge når vi pleier liv uten å skade det."
Ava trådte gjennom den rosa vinportal og fant seg selv igjen under lavendelbusken i bestemors hage. Hjertet hennes glødet av varme, og i hånden holdt hun fortsatt et lite mynteblad trådet med en enkelt duggperle. Da hun reiste seg, forestilte hun seg summingen av bier og raslingen av kronblader, trygg på at det skjulte kongeriket trivdes. Ved siden av bestemors vannkanne dryppet hun forsiktig vann over nye spirer, og hvisket takknemlighet til hver marihøne, bie og gresstrå hun kunne se og de hun ikke kunne.
Den kvelden fortalte Ava bestemoren om naturlig skadedyrkontroll, pollineringens magi og viktigheten av å spare vann. Hun lærte at ved å plante hjemmehørende blomster, unngå harde kjemikalier og lage små pytter eller grunne skåler for insekter, kunne enhver hage, uansett hvor vanlig, bli et tilfluktssted for liv. Og hver kveld, før hun sovnet, smilte hun, vel vitende om at en liten verden av talende blomster og insekter blomstret rett under myntebladene, evig takknemlig for dagen da et omsorgsfullt barn hjalp til med å redde deres kongerike.
