Det var en gang, i en liten landsby som lå mellom rullende åser og en glitrende elv, en nysgjerrig og fantasifull jente ved navn Lily. Da hun var ti år gammel, var Lily kjent for sine ville, kastanjefargede krøller og glitrende grønne øyne som alltid så ut til å lete etter neste eventyr. Hun tilbrakte dagene sine med å utforske engene, samle småstein ved elven, og lese hver bok hun kunne finne om fjerne steder og magiske skapninger.
En solfylt ettermiddag, mens hun vandret en sti hun aldri hadde tatt før, snublet Lily over et gammelt, vridd eiketre som var ulikt noe hun hadde sett. Grenene strakte seg høyt opp i himmelen, og stammen var så bred at det ville ta flere mennesker som holdt hender for å omfavne den. Nysgjerrig nærmet hun seg treet og la merke til en liten dør som var skåret inn i barken, knapt synlig under en sammenfiltret klatreranke.
Ute av stand til å motstå nysgjerrigheten sin, presset Lily forsiktig opp døren. Til sin forbauselse, i stedet for å finne treet hul eller fullt av insekter, så hun en spiralt trapp som førte ned i jorden. Et mykt lys strålte opp fra nedenfor, og hun kunne høre lyden av latter og musikk som svømte oppover trappen.
Med et dypt åndedrag begynte Lily sin nedstigning. Luften ble kjøligere jo dypere hun gikk, men det var ikke ubehagelig. I stedet føltes det forfriskende, som en sprø høstvind. Trappen sluttet brått, og hun fant seg selv i en vid, fortryllende skog ulik noe hun hadde kjent. Trærne var høye og majestetiske, bladene deres glimret i nyanser av gull og sølv. Merkelige men vakre blomster lyste svakt fra buskene, og små lys fløy mellom grenene over hodet hennes.
"Hallo?" ropte Lily forsiktig.
Neste øyeblikk dukket det opp en liten skapning fra bak en sopp som nesten var like høy som Lily selv. Den så ut som en kanin, men sto oppreist som et menneske, hadde på seg en liten vest, og hadde briller som hvilte på nesen.
"God dag!" sa kaninen muntert. "Du må være ny her."
"Hvor er jeg?" spurte Lily, med øynene vide av undring.
"Åh, du er i Hviskeskogen, selvfølgelig!" svarte kaninen. "Mitt navn er Tister. Velkommen!"
Lily smilte nølende. "Jeg er Lily. Jeg mente ikke å komme her. Jeg fant bare døren i det gamle eiketreet."
"Ah, eikeportalen! Det er mange år siden en menneske vandret gjennom. Kom, la meg vise deg rundt." Tister gestikulerte for henne å følge etter.
Mens de gikk, sugde Lily inn synene og lydene i skogen. Bladene raslet som om de hvisket hemmeligheter. Fugler med fjærdrakt i alle farger sang melodier som flettet seg sammen med raslingen fra bladene. Skapninger hun kun hadde lest om feer, snakkende dyr og vesener laget av skygger og lys beveget seg gjennom trærne, hver opptatt med sine egne aktiviteter.
De kom til en lysning hvor en gruppe unge skapninger noen menneskelige, andre fantastiske var samlet rundt en boblende bekk. De lo og lekte, noen hoppet steiner over vannet, andre jaktet på gyldne sommerfugler.
"Alle sammen, dette er Lily," kunngjorde Tister. "Hun besøker oss fra verden over."
Barna stoppet og hilste henne varmt. En jente med iridescerende blå vinger svømte over. "Jeg er Seraphina," sa hun med et lyst smil. "Kom og leke med oss!"
Lily følte seg litt sjenert, men spent. "Jeg ville elske å," svarte hun.
I flere timer lekte de spill ulikt noe Lily hadde opplevd før. De raste på ryggen til raske rever gjennom glitrende tunneler, svømte med niser i krystallklare dammer, og fortalte historier som ble til livaktige illusjoner foran øynene deres.
Etter hvert som dagen skred frem, innså Lily at hun ikke hadde peiling på hvordan hun skulle komme seg hjem. Hun nærmet seg Tister, som gnagde på en kløver.
"Tister, jeg har hatt en fantastisk tid, men jeg burde sannsynligvis komme meg tilbake. Foreldrene mine vil bli bekymret."
Tisters nese rørte seg. "Å kjære, eikeportalen stenger ved solnedgang. Og solnedgangen her er ikke helt den samme som i din verden."
"Hva mener du?" spurte Lily, med hjertet som begynte å banke raskere.
"Syklusene her er… forskjellige. Tiden flyter unikt i Hviskeskogen. Men ikke bekymre deg! Portalen vil åpne seg igjen. Du må bare vente."
"Vente? I hvor lang tid?"
"Vel, det er vanskelig å si," innrømmet Tister. "Men i mellomtiden kan du bli med oss!"
Med en blanding av angst og spenning bestemte Lily seg for å gjøre det beste ut av situasjonen. Hun hadde tross alt alltid drømt om slike eventyr.
I løpet av de neste dagene eller hva hun antok var dager begynte Lily å tilpasse seg livet i Hviskeskogen. Hun lærte at skogen ga alt de trengte. Fruktene fra trærne var mer deilige enn noe hun hadde smakt, og krystallklare kilder tilbød vann som forfrisket både ånden hennes og tørsten.
Imidlertid la hun også merke til at ikke alt var perfekt. En morgen våknet hun opp til å finne skogen innhyllet i en tung tåke. Den vanlige glade praten var erstattet med hviskende stemmer, og skapningene så urolige ut.
"Hva skjer?" spurte Lily Seraphina.
"Det er Skyggevokterne," hvisket Seraphina tilbake. "De er skapninger som lever av frykt og forvirring. De forårsaker tåken for å få alle til å føle seg viljeløse."
"Kan vi ikke gjøre noe med det?" spurte Lily.
"Vi har prøvd, men de kommer alltid tilbake. Det har vært sånn så lenge noen kan huske," sukket Seraphina.
Fast bestemt på å hjelpe vennene sine samlet Lily alle i lysningen. "Kanskje hvis vi samarbeider, kan vi finne en måte å hindre Skyggevokterne fra å spre tåken."
Tister ristet på hodet. "Men hvordan? De er skygger de glir gjennom grepet vårt og forsvinner når de blir konfrontert."
Lily tenkte et øyeblikk. "Hva om vi i stedet for å prøve å kjempe mot dem, prøver å forstå dem?"
Skapningene utvekslet tvilende blikk.
"Stol på meg," insisterte Lily. "I min verden trenger noen ganger mobbere bare noen å prate med."
Motvillig gikk gruppen med på det. De våget seg inn i tåken, og ropte forsiktig til Skyggevokterne. Først var det ingen respons. Så begynte svake skikkelser å dukke opp tynne figurer med glødende øyne.
"Hvorfor sprer dere tåken?" spurte Lily stille.
En Skyggevokter svevde frem. "Vi er skygger det er vår natur å skjule og forvirre," hvisket den.
"Men hvorfor?" presset Lily. "Er det noe dere ønsker eller trenger?"
Skyggevokterne mumlet blant seg selv. Til slutt talte en. "Vi er glemte fragmenter, vedvarende minner og drømmer. Vi har ingen plass, ingen hjem. Tåken er vår eneste tilflukt."
Lily følte hjertet sitt knuget for dem. "Hva om vi fant dere et hjem? Et sted hvor dere kan høre til uten å påføre skade?"
"Kan det være et slik sted?" spurte Skyggevokteren, øynene dens flakkende med et glimt av håp.
Lily vendte seg til Tister og de andre. "Finnes det en del av skogen som er ubebodd, der de kan bosette seg?"
Tister tenkte. "Vel, det er dalen bak Sølvtopperne. Den er tom fordi den alltid er i skumring, som passer Skyggevokternes natur."
"Da er det perfekt!" utbrøt Lily. "Vi kan hjelpe dere dit."
Skyggevokterne overveide tilbudet. "Hvis dere ville hjelpe oss, ville vi ikke lenger måtte spre tåken."
Og slik guidet Lily og vennene hennes Skyggevokterne gjennom skogen. Reisen var ikke lett de måtte navigere gjennom sammenfiltret vinranker, krysse en elv med stein som skiftet posisjon, og løse gåter stilt av de eldgamle vokterne av skogens stier.
På ett tidspunkt nådde de en dyp kløft uten synlig vei over. Skyggevokterne svevde usikkert.
"Hvordan skal vi komme over?" undret Seraphina høyt.
Lily observerte omgivelsene og la merke til frø som svevde ned fra trærne, båret av vinden over kløften. En idé blusset opp.
"Hva om vi bruker frøene?" foreslo hun. "Kanskje de kan bære oss også."
Tister ristet på hodet. "Vi er for tunge for frøene."
"Ikke hvis vi lager noe av dem," svarte Lily. "Hjelp meg å samle så mange som mulig!"
De samlet hauger av frø og, ved å bruke vinranker og kvister, begynte Lily å veve dem til en stor matte. De andre forsto og hjalp henne med å lage det som ble en improvisert glidevalse.
"Alle sammen, hold godt fast!" instruerte Lily mens de klatret ombord.
Med et modig hopp, kastet de glideren over kløften. Frøene fanget oppvindene, og de seilte glatt til den andre siden midt i jubel og latter.
Endelig kom de til dalen bak Sølvtopperne. Det var et fredelig sted badet i evig skumring, med myke nyanser av orange og lilla som malte himmelen.
"Det er vakkert," hvisket en Skyggevokter.
"Dette kan være hjemmet deres," sa Lily varmt.
Skyggevokterne bøyde seg takknemlig. "Du har gitt oss en stor gave. Vi vil huske din vennlighet."
Med Skyggevokterne bosatt, løftet tåken seg fra Hviskeskogen, og harmoni ble gjenopprettet. Skapningene gledet seg, og en stor feiring ble holdt til ære for Lily. Sanger ble sunget, og danser ble utført under den glitrende himmelen av stjerner og bioluminescerende blader.
Da festlighetene ebbede ut, nærmet den gamle uglevismannen seg Lily. "Du har gjort mye for vår verden," hootet han mykt. "Men jeg merker at hjertet ditt lengter etter ditt eget hjem."
Lily nikket. "Jeg savner familien min. De må være bekymret for meg."
Uglevismannen tapet tankefullt med staven sin. "Portalen vil åpne seg igjen ved daggry. Hvis du ønsker å dra tilbake, må du dra snart."
Selv om det var trist å si farvel, visste Lily at hun måtte dra. Vennene hennes fulgte henne tilbake til foten av trappen som førte opp til det gamle eiketreet.
"Vil jeg noen gang se dere igjen?" spurte hun, med tårer i øynene.
"Husk," sa Seraphina, "Hviskeskogen vil alltid være her for dem som tror på dens magi. Du fant veien hit en gang kanskje du vil igjen."
Tister ga henne en liten ekorn nøtt som var skåret med intrikate mønstre. "Hold dette med deg. Det vil minne deg om oss og kan hjelpe deg med å finne veien tilbake en dag."
"Takk," hvisket Lily, og klemte hver av vennene sine.
Hun klatret opp trappen, og da hun kom ut gjennom eikens dør, brøt de første solstrålene over horisonten. Den kjente lukten av verden hennes fylte sansene hennes. Hun snudde seg for å se tilbake på treet, men døren hadde forsvunnet, og etterlot bare grov bark og klatreranke.
Hun løp hjem og fant foreldrene sine i full panikk.
"Hvor har du vært?" gråt moren, og omfavnet henne hardt.
"Jeg... gikk meg vill på oppdagelse," svarte Lily, og bestemte seg for å holde Hviskeskogen som sin spesielle hemmelighet for nå.
Etter hvert som dagene ble til uker, tenkte Lily ofte på vennene sine og de utrolige eventyrene de delte. Hun merket at hun ble mer selvsikker, kreativ og medfølende. Hun startet en hage for å tiltrekke seg sommerfugler, delte historier med andre barn, og så etter måter å hjelpe dem rundt seg, akkurat som hun hadde hjulpet Skyggevokterne.
En kveld, mens hun satt under stjernene, holdt hun den skårne ekorn nøtten Tister hadde gitt henne. Den glødet svakt i hånden hennes.
"Jeg vil se dere igjen," hvisket hun.
En mild bris raslet bladene over, og for et øyeblikk trodde hun at hun hørte den fjerne lyden av latter og musikk fra et sted ikke så langt unna.
Lily smilte, vel vitende om at mens Hviskeskogen måtte være skjult for øyet, aldri var den langt fra hjertet hennes.
Slutt
