Det var en gang, i den lille landsbyen Meadowbrook som lå ved kanten av en eldgamlel skog, bodde det en jente ved navn Lily. Hun var ti år gammel, med nysgjerrige grønne øyne som glitret som smaragder og et smil som kunne varme selv de kaldeste dagene. Lily var et vanlig barn på alle måter hun hjalp moren sin med å bake brød, lekte med vennene sine etter skolen, og elsket å lese historier om fjerne land og magiske skapninger.
Hver dag gikk Lily forbi det gamle eiketreet i kanten av skogen på vei til skolen. Landsbyboerne advarte ofte barna mot å gå for langt inn i skogen. "Det finnes hvisking om fortryllelser og gammel magi der inne," sa de eldre, med tårevåte øyne fylt av minner. Men Lily ble alltid dratt mot skogen, som om noe eller noen kalte på henne.
En solfylt ettermiddag, mens gyldne stråler sildret gjennom bladene, bestemte Lily seg for å ta den lange veien hjem og gå langs skogkanten. Hun nynnet en glad melodi, plukket villblomster og så på sommerfugler danse i brisen. Plutselig blinket et lite, glitrende lys mellom trærne. Nysgjerrigheten ble vekket, og Lily trådte forsiktig inn i skogen for å få en nærmere titt.
Mens hun fulgte lyset, så det ut til å leke spørrende foran henne, og ledet henne dypere inn i skogen. Trærne ble høyere, grenene deres dannet et tak som omsluttet henne i en verden av flekkete skygger og solstråler. Akkurat da hun var i ferd med å snu, stoppet lyset ved et enormt grått tre hvis grener sveipet mot bakken som et gardin.
Hun dyttet til de spinkle trådene og oppdaget en intrikat utskåret dør i treets stamme. Døren hadde mønstre av virvlende vinranker og små dyr, og i sentrum var et messinghåndtak formet som en sovende rev. Hjertet hennes banket av spenning og en anelse frykt. Hun tok et dypt pust, grep håndtaket og dro.
Døren svingte stille opp og avdekket en tunnel badet i mykt, glødende lys. Etter å ha tatt et nytt dypt pust, trådte Lily inn. I det hun gjorde det, lukket døren seg forsiktig bak henne, og hun befant seg på det mest vidunderlige stedet hun noen gang hadde sett.
Før henne strakte det seg en stor eng fylt med blomster i hver tenkelig farge noen hun gjenkjente og andre som så ut til å tilhøre drømmer. Over dem var himmelen en strålende nyanse av azurblått, og to soler en gyllen, en sølvfarget skinete klart. Skapninger av alle slag vandret over engen sommerfugler med vinger som farget glass, kaniner med gevir, og fugler som sang melodier ulikt noe hun noen gang hadde hørt før.
"Velkommen til Den Fortryllede Skogen," kom en melodisk stemme bak henne.
Lily snudde seg for å se et lite vesen sveve i luften. Det var kilden til det glitrende lyset hun hadde fulgt et lite vesen med delikate vinger, ikke større enn hånden hennes. Øynene dens var klare, og den hadde et lurt smil.
"Hvem er du?" spurte Lily, målløs.
"Jeg er Flicker, en skogssprite," svarte vesenet og bøyde seg med en kraftig gest. "Og du må være Lily. Vi har ventet på deg."
"Ventet på meg? Men hvordan visste dere navnet mitt?"
"Vinden hvisker mange ting," sa Flicker kryptisk. "Kom, det er noen som ønsker å møte deg."
Guidet av Flicker, gikk Lily gjennom engen, sanser overveldet av undring. De kom til en krystallklar bekk hvor en gruppe skapninger hadde samlet seg. Det var alver med spisse ører og blinkende øyne, dverger med lange skjegg flettet med blomster, og elegante kentaurer hvis hover laget myke lyder på gresset.
I sentrum sto en eldre kvinne med flytende sølvfarget hår og en kjole som så ut til å være vevd fra nattehimmelen selv, som glitret med stjerner.
"Hilsener, Lily," sa kvinnen, stemmen hennes var mild, men mektig. "Jeg er Seraphina, vokteren av Den Fortryllede Skogen."
Lily følte en varme strømme fra Seraphina, som lettet den første nervøsiteten hennes. "Hallo," svarte hun sjenert. "Men hvorfor er jeg her?"
Seraphina smilte vennlig. "Skogen trenger din hjelp. En skygge har falt over vårt land en mørke som truer med å dempe lyset i vår verden. Det er forutsagt at et vanlig barn med et ekstraordinært hjerte vil hjelpe oss med å gjenopprette balansen."
Lilys øyne ble store. "Meg? Men jeg er bare... meg."
"Noen ganger ligger den største kraften innenfor de enkleste hjerter," sa Seraphina og la en mild hånd på Lilys skulder.
Før Lily kunne svare, feide en kald vind gjennom engen. De livfulle fargene ble matte, og skapningene mumlet i frykt. Fra skyggene dukket det opp en mørk skikkelse kledd i slitte kapper, med øyne som glødet som glør.
"Ah, det menneskelige barnet har ankommet," raspte skikkelsen. "Det spiller ingen rolle. Snart vil Den Fortryllede Skogen være min!"
Flicker svevde nær Lily. "Det er Mortis, skyggesorcereren," hvisket han. "Han har prøvd å tømme magien fra vår verden."
Ved å samle motet sitt, trådte Lily frem. "Hvorfor gjør du dette?" ropte hun til Mortis.
Mortis lo ondskapsfullt. "Magien bør tilhøre de som kan bruke den, ikke kastes bort på svake skapninger som danser og synger. Med skogens kraft vil jeg kontrollere alle riker!"
Seraphina hevet staven sin, og et beskyttende skjold omfavnet samlingen. "Du vil ikke skade dem, Mortis."
Mortis lo hult. "Du kan ikke beskytte dem for alltid, Seraphina. Mørket sprer seg!"
Med et svai av kappen sin forsvant Mortis, og etterlot en vedvarende følelse av frykt.
Skapningene så til Seraphina, frykten reflektert i øynene deres. "Hva kan vi gjøre?" spurte en ung alv.
Seraphina så mot Lily. "Tiden har kommet for å finne Hjertestenen et magisk smykke som kan forsterke godheten i oss og avvise Mortis' mørke. Men den ble skjult for lenge siden i Ekko hulen, voktet av utfordringer som tester hjertet."
"Jeg vil gå," erklærte Lily før hun kunne ombestemme seg.
Flicker svevde nervøst. "Det er farlig! Ekko hulen er enorm, og mange har prøvd å hente Hjertestenen, men mislyktes."
"Jeg er kanskje ikke magisk som dere, men jeg kan ikke stå stille mens hjemmet deres er i fare," sa Lily bestemt. "Dessuten, kanskje et vanlig barn kan finne en vei der andre ikke kunne."
Berørt av motet hennes, nikket Seraphina. "Vel. Men du skal ikke gå alene. Flicker, følg henne, og måtte lyset guide dere begge."
Og slik satte Lily og Flicker ut på sitt oppdrag. De reiste gjennom lysende skoger hvor trærne hvisket sanger, over åser hvor gresset glitret som smaragder, og over broer vevd av regnbuer.
Da de nærmet seg Ekko hulen, endret landskapet seg. Luften ble stille, og trærne ble vridd, med bladene en sølvgråfarge. Ved hulens munn dannet skarpe steiner fasongen av en gapende munn, og en uhyggelig stillhet omsluttet dem.
"Hold deg nær," hvisket Flicker, hans vanlige glød dempet litt.
Sammen gikk de inn i hulen, og mørket slukte dem. Men snart begynte veggene å gløde mykt, og reflekterte bildene deres i utallige fasetter som en speilhall.
En stemme ekkoet rundt dem "For å gå videre, må dere møte deres dypeste frykter."
Lily følte et knute stramme i magen hennes. Plutselig endret refleksjonene seg. Hun så seg selv alene, evig tapt i skogen, aldri mer å se familien sin igjen. Bildet dro i hjertet hennes, og tårer fylte øynene hennes.
"Jeg savner hjemmet mitt," hvisket hun.
Flicker la en liten hånd på skulderen hennes. "Husk hvorfor du er her, Lily. Motet ditt har brakt deg så langt."
Hun tok et dypt pust og nikket. "Jeg vil ikke la frykten stoppe meg."
Refleksjonene glitret og endret seg for å vise scener av Mortis som spredde mørke, skapningene i skogen som flyktet i frykt.
"Vi må skynde oss," oppfordret Lily.
De beveget seg fremover, og passasjen åpnet seg til et stort rom. I sentrum, på en krystallisk pedestal, hvilte Hjertestenen et smykke som pulserte med lys så rent som stjernelys.
Da de nærmet seg, fylte en dyp rumling luften. Fra skyggene dukket det opp en kolossal skapning laget av stein, med øyne som glinset.
"Hvem våger å forsøke å ta Hjertestenen?" brølte vokteren.
Lily trådte frem. "Jeg er Lily, og dette er Flicker. Den Fortryllede Skogen er i fare. Mortis søker å ødelegge magien og bringe mørke over alt. Vi trenger Hjertestenen for å stoppe ham."
Vokteren studerte henne intenst. "Mange har prøvd å kreve Hjertestenen for egoistiske formål. Hva gjør deg annerledes?"
"Jeg er bare en vanlig jente," innrømmet Lily. "Jeg har ikke magi eller spesielle krefter. Men jeg bryr meg om skogen og alle som bor der. Jeg vil hjelpe fordi det er det rette å gjøre."
Vokterens steinansikt myknet litt. "Vennlighet og mot bor innen deg et lys som aldri kan slukkes. Du kan ta Hjertestenen."
Lettereet, strakte Lily ut hånden og løftet forsiktig smykket. Det føltes varmt i hendene hennes, og en bølge av energi strømmet gjennom henne.
"Takk," sa hun oppriktig.
Da de gikk tilbake gjennom hulen, lyste veggene sterkere, som om de gledet seg. Da de kom ut i dagslys, fant de Mortis som ventet på dem, den mørke kappen hans bølger til tross for den stillestående luften.
"Troddde du at det ville være så enkelt?" snodde han. "Gi meg Hjertestenen!"
Flicker svømte beskyttende foran Lily. "Vi vil ikke la deg skade skogen!"
Mortis hevet hendene, og skygger begynte å virvle rundt ham. "Da vil dere møte konsekvensene!"
Ved å samle all motet sitt, klemte Lily Hjertestenen hardt. "Hjertesten, hjelp oss å redde skogen!" ropte hun.
Smykket lyste med lys, så strålende at Mortis vaklet tilbake, beskyttende øynene sine. Skyggene trakk seg tilbake, og mørket rundt ham begynte å sprekke.
"Nei! Dette kan ikke være!" skrek Mortis mens lyset omfavnet ham.
Men så skjedde det en uventet vending. I stedet for å beseire Mortis, begynte lyset å avdekke noe annet et slitt, flosset hjerte under hans mørke ytre.
Lily innså at Mortis ikke bare var ond han var fortært av sin egen smerte og ensomhet.
Hun tok et skritt frem. "Mortis, du trenger ikke å være alene. La oss hjelpe deg."
Mortis så på henne med forvirring. "Hvorfor vil du hjelpe meg etter alt jeg har gjort?"
"Fordi alle fortjener en sjanse til vennlighet," svarte hun mykt.
Tårer glinset i Mortis' øyne. Mørket rundt ham oppløste seg, og viste en sliten mann som hadde glemt varmen av lys.
"Jeg beklager," hvisket han. "Jeg lot bitterhet fortære meg."
Lily smilte mildt. "Det er aldri for sent å forandre seg."
Flicker nikket. "Skogen ønsker velkommen alle som ønsker å leve i harmoni."
Da solen gikk ned og kastet et gyllent lys over landet, samlet skapningene i Den Fortryllede Skogen seg. Seraphina trådte frem, øynene hennes skinte av stolthet.
"Du har gjort mer enn å redde skogen, Lily. Du har helbredet et såret hjerte og minnet oss alle om kraften av medfølelse."
Mortis bøyde hodet ydmykt. "Jeg lover å beskytte dette landet og gjøre opp for mine handlinger."
Hjertestenen reiste seg fra Lilys hender, svevende opp i luften. Den knuste i utallige små lys som spredte seg over hele skogen, og fylte den med ny magi og liv. Trærne blomstret med levende farger, og luften var fylt med den søte duften av blomster og sangene fra glade fugler.
"Det er så vakkert," sa Lily med et sukk.
Seraphina la hånden sin over Lilys hjerte. "Den virkelige magien ligger innen deg. Glem aldri motet og vennligheten du bærer."
Da stjernene begynte å glitre, var det på tide for Lily å dra hjem. Flicker ledsaget henne tilbake til døren i piltreet.
"Vil jeg noen gang se deg igjen?" spurte hun, stemmen hennes preget av tristhet.
Flicker smilte. "Den Fortryllede Skogen vil alltid være her, og du vil alltid være velkommen."
Med et siste klem trådte Lily gjennom døren og fant seg selv tilbake ved kanten av skogen, de kjente synene og lydene fra Meadowbrook omfavnet henne. Månen hang lavt på himmelen, og ildfluer danset i engene.
Hun skyndte seg hjem, hvor moren hennes ventet nervøst.
"Åh, Lily! Jeg var så bekymret," utbrøt moren, og trakk henne inn i en tett omfavnelse.
"Jeg beklager, mamma," svarte Lily. "Jeg ble litt tapt, men jeg er trygg."
Da hun la seg i sengen den natten, lurte Lily på om det hele hadde vært en vidunderlig drøm. Men da hun stakk hånden i lommen, fant hun en liten, glitrende blomst a gave fra Flicker.
Hun smilte, vel vitende om at magien var ekte og at leksjonene hun hadde lært ville forbli med henne for alltid.
Fra den dagen av bar Lily seg med nyfunnen selvtillit. Hun delte sin vennlighet fritt, hjalp dem i nød, og inspirerte andre med historiene sine om mot og medfølelse. Landsbyboerne la merke til endringen og ble rørt av ånden hennes.
Og selv om hun aldri snakket om Den Fortryllede Skogen, følte hun hver gang hun gikk forbi det gamle eiketreet en mild bris og hørte den fjerne latteren fra vennene sine, som minnet henne om at ekstraordinære eventyr kunne skje med hvem som helst, så lenge de våget å trå gjennom døren.
Slutt
