Det var en gång en liten by som heter Meadowbrook, belägen vid kanten av en gammal skog, där en flicka vid namn Lily bodde. Hon var tio år gammal, med nyfikna gröna ögon som glittrade som smaragder och ett leende som kunde värma även de kallaste dagar. Lily var ett vanligt barn enligt alla mått hon hjälpte sin mamma att baka bröd, lekte med sina vänner efter skolan och älskade att läsa berättelser om avlägsna länder och magiska varelser.
Varje dag passerade Lily det gamla ekträdet vid skogs kanten på väg till skolan. Byborna varnade ofta barnen för att inte ge sig för djupt in i skogen. "Det finns viskningar om förtrollningar och gammal magi där inne," sade de äldre, med ögon dimmiga av minnen. Men Lily drogs alltid till skogen, kände en mild dragning, som om något eller någon ropade på henne.
En solig eftermiddag, när de gyllene strålarna filtrerades genom löven, beslutade Lily att ta den långa vägen hem och gå längs skogs kanten. Hon nynnade en glad melodi, plockade vilda blommor och såg på fjärilar som dansade i brisen. Plötsligt blinkade ett litet, skimrande ljus mellan träden. Nyfikenheten väcktes, och Lily steg försiktigt in i skogen för att få en närmare titt.
När hon följde ljuset verkade det leka framför henne, leda henne djupare in i skogen. Träden växte högre, deras grenar bildade ett tak som svepte in henne i en värld av fläckiga skuggor och solstrålar. Precis när hon var på väg att vända tillbaka stannade ljuset bredvid ett enormt pilträd med grenar som svepte mot marken som en gardin.
Genom att skjuta undan de fjäderlätta trådarna upptäckte Lily en intrikat snickrad dörr i trädets stam. Dörren hade mönster av snurrande rankor och små djur, och i dess mitt fanns ett mässingshandtag format som en sovande räv. Hennes hjärta bultade av spänning och en aning rädsla. Hon tog ett djupt andetag, greppade handtaget och drog.
Dörren svängde tyst upp och avslöjade en tunnel badad i mjukt, skinande ljus. Efter att ha tagit ett djupt andetag steg Lily in. I samma ögonblick stängdes dörren försiktigt bakom henne, och hon befann sig i den mest underbara plats hon någonsin sett.
Innan henne sträckte sig en vidsträckt äng fylld med blommor i varenda tänkbar färg, några som hon kände igen och andra som tycktes tillhöra drömmar. Ovanför var himlen av en strålande azurblå, och två solar en gyllene, en silver lyste starkt. Varelser av alla slag vandrade på ängen fjärilar med vingar som glasmålningar, kaniner med horn och fåglar som sjöng melodier som hon aldrig hört förut.
"Välkommen till den förtrollade skogen," kom en melodisk röst bakom henne.
Lily vände sig om och såg en liten varelse sväva i luften. Det var ursprunget till det skimrande ljuset hon hade följt en pytteliten varelse med delikata vingar, inte större än hennes hand. Dess ögon var ljusa, och det hade ett busigt leende.
"Vem är du?" frågade Lily, förundrad.
"Jag är Flicker, en skogssprite," svarade varelsen och bockade med en gest. "Och du måste vara Lily. Vi har väntat på dig."
"Väntat på mig? Men hur visste ni mitt namn?"
"Vinden viskar många saker," sade Flicker kryptiskt. "Kom, det finns någon som önskar träffa dig."
Guidad av Flicker gick Lily genom ängen, hennes sinnen överväldigade av undran. De kom till en kristallklar bäck där en grupp varelser hade samlats. Där fanns älvor med spetsiga öron och glittrande ögon, dvärgar med långa skägg flätade med blommor, och graciösa kentaurer vars hovar gjorde mjuka ljud mot gräset.
I mitten stod en gammal kvinna med flödande silverhår och en klänning som verkade vara vävd av själva natthimlen, gnistrande med stjärnor.
"Hälsningar, Lily," sade kvinnan, hennes röst mild men kraftfull. "Jag är Seraphina, väktaren av den förtrollade skogen."
Lily kände en värme strömma från Seraphina, som lindrade hennes ursprungliga nervositet. "Hej," svarade hon blygt. "Men varför är jag här?"
Seraphina log vänligt. "Skogen behöver din hjälp. En skugga har fallit över vårt land en mörker som hotar att släcka ljuset i vår värld. Det är profeterat att ett vanligt barn med ett extraordinärt hjärta skulle hjälpa oss återställa balansen."
Lilys ögon vidgades. "Jag? Men jag är bara... jag."
"Ibland ligger den största kraften inom de enklaste hjärtan," sa Seraphina och lade en försiktig hand på Lilys axel.
Innan Lily kunde svara svepte en kylig vind över ängen. De livfulla färgerna bleknade, och varelserna mumlade av rädsla. Ur skuggorna steg en mörk gestalt inbäddad i trasiga kläder, ögon som glödde som glödande kol.
"Ah, den mänskliga flickan har anlänt," fräste figuren. "Det spelar ingen roll. Snart kommer den förtrollade skogen att vara min!"
Flicker svävade nära Lily. "Det där är Mortis, skuggmagi," viskade han. "Han har försökt suga magin ur vår värld."
Sammanbitet tog Lily ett steg framåt. "Varför gör du detta?" ropade hon till Mortis.
Mortis fnyste. "Magin ska tillhöra dem som kan behärska den, inte slösas på svaga varelser som dansar och sjunger. Med skogens makt kommer jag att kontrollera alla riken!"
Seraphina höjde sin stav, och ett skyddande skal svepte över samlingen. "Du kommer inte att skada dem, Mortis."
Mortis skrattade ondskefullt. "Du kan inte skydda dem för alltid, Seraphina. Mörkret sprider sig!"
Med en sväng av sin mantel försvann Mortis, lämnande en kvarstående känsla av skräck.
Varelserna såg på Seraphina, rädsla återspeglades i deras ögon. "Vad kan vi göra?" frågade en ung älva.
Seraphina vände sig till Lily. "Det är tid att söka Hjärtstenen en magisk ädelsten som kan förstärka godheten inom oss och avvisa Mortis mörker. Men den gömdes för länge sedan i Ekarnas grotta, bevakad av prövningar som testar hjärtat."
"Jag går," deklarerade Lily innan hon kunde tveka.
Flicker svävade nervöst. "Det är farligt! Ekarnas grotta är stor, och många har försökt hämta Hjärtstenen men misslyckats."
"Jag kanske inte är magisk som ni, men jag kan inte bara stå vid sidan av medan ert hem är i fara," sa Lily bestämt. "Dessutom, kanske kan ett vanligt barn hitta ett sätt där andra misslyckats."
Rörd av hennes mod, nickade Seraphina. "Mycket bra. Men du går inte ensam. Flicker, följ med henne, och må ljuset vägleda er båda."
Och så gav sig Lily och Flicker av på sitt uppdrag. De reste genom lysande skogar där träden viskade sånger, över kullar där gräset skimrade som smaragder, och över broar vävda av regnbågar.
När de närmade sig Ekarnas grotta förändrades landskapet. Luften blev stilla, och träden blev snodda, deras löv en silvergrå färg. Vid grottans mun formade taggiga stenar sig som en gapande mun, och ett kusligt tystnad svepte över dem.
"Håll dig nära," viskade Flicker, hans vanliga ljus dämpades något.
Tillsammans gick de in i grottan, och mörkret svepte in dem. Men snart började väggarna att glöda mjukt, speglande deras bilder i otaliga facetter som en spegelhall.
En röst ekade runt dem "För att gå vidare måste ni möta era djupaste rädslor."
Lily kände en knut dra åt i magen. Plötsligt förändrades reflektionerna. Hon såg sig själv ensam, förlorad för alltid i skogen, utan att någonsin se sin familj igen. Bilden drog i hennes hjärta, och tårar vällde upp i hennes ögon.
"Jag saknar mitt hem," viskade hon.
Flicker vilade en pytteliten hand på hennes axel. "Kom ihåg varför du är här, Lily. Ditt mod har tagit dig så här långt."
Hon tog ett djupt andetag och nickade. "Jag tänker inte låta rädslan stoppa mig."
Reflektionerna skimrade och skiftade till bilder av Mortis som sprider mörker, varelserna i skogen flyende i skräck.
"Vi måste skynda oss," uppmanade Lily.
De fortsatte framåt, och passagen öppnade sig till en enorm kammare. I mitten, på en pelare av kristall, vilade Hjärtstenen en ädelsten som pulserade med ett ljus så rent som stjärnljus.
När de närmade sig fylldes luften av ett djupt muller. Ur skuggorna dök en kolossal varelse av sten upp, dess ögon glittrade.
"Vem vågar försöka ta Hjärtstenen?" dånade väktaren.
Lily steg fram. "Jag är Lily, och detta är Flicker. Den förtrollade skogen är i fara. Mortis strävar efter att förstöra magin och föra mörker till alla. Vi behöver Hjärtstenen för att stoppa honom."
Väktaren studerade henne noggrant. "Många har försökt att ta Hjärtstenen för själviska syften. Vad gör dig annorlunda?"
"Jag är bara en vanlig flicka," erkände Lily. "Jag har ingen magi eller speciella krafter. Men jag bryr mig om skogen och alla som lever där. Jag vill hjälpa för att det är det rätta att göra."
Väktarens steniga ansikte mjuknade något. "Godhet och mod bor inom dig ett ljus som aldrig kan släckas. Du kan ta Hjärtstenen."
Lättad sträckte Lily ut handen och lyfte försiktigt upp ädelstenen. Den kändes varm i hennes händer, och en våg av energi flödade genom henne.
"Tack," sade hon uppriktigt.
När de gjorde sin väg tillbaka genom grottan, började väggarna att lysa starkare, som om de jublade. När de trädde ut i dagsljuset, fann de Mortis som väntade på dem, hans mörka mantel svajande trots den stilla luften.
"Trode du att det skulle vara så enkelt?" morrade han. "Ge mig Hjärtstenen!"
Flicker slungade sig skyddande framför Lily. "Vi kommer inte att låta dig skada skogen!"
Mortis lyfte sina händer, och skuggor började svepa runt honom. "Då kommer ni att möta konsekvenserna!"
Sammanbitet tog Lily allt mod hon hade och höll Hjärtstenen hårt. "Hjärtsten, hjälp oss att rädda skogen!" ropade hon.
Ädelstenen blixtrade av ljus, så bländande att Mortis stagnerade bakåt, skrämmande sina ögon. Skuggorna drog sig tillbaka, och mörkret omkring honom började spricka.
"Nej! Det här kan inte vara!" skrek Mortis när ljuset svepte över honom.
Men sedan skedde en oväntad vändning. Istället för att besegra Mortis började ljuset att avslöja något annat ett trasigt, slitet hjärta under hans mörka yta.
Lily insåg att Mortis inte bara var ond han var förtärd av sin egen smärta och ensamhet.
Hon tog ett steg framåt. "Mortis, du behöver inte vara ensam. Låt oss hjälpa dig."
Mortis såg på henne med förvirring. "Varför skulle du hjälpa mig efter allt jag gjort?"
"För att alla förtjänar en chans till vänlighet," svarade hon mjukt.
Tårar glimmade i Mortis ögon. Mörkret omkring honom upplöstes, och avslöjade en sliten man som hade glömt ljusets värme.
"Jag är ledsen," viskade han. "Jag lät bitterhet konsumera mig."
Lily log milt. "Det är aldrig för sent att förändras."
Flicker nickade. "Skogen välkomnar alla som önskar leva i harmoni."
När solen gick ner och kastade ett gyllene sken över landet, samlades varelserna från den förtrollade skogen. Seraphina steg fram, hennes ögon glittrande av stolthet.
"Du har gjort mer än att rädda skogen, Lily. Du har läkt ett sårat hjärta och påmint oss alla om medkänslans kraft."
Mortis böjde sitt huvud ödmjukt. "Jag svär att skydda detta land och göra bot för mina handlingar."
Hjärtstenen steg upp från Lilys händer, svävande i luften. Den krossades i otaliga små ljus som spred sig genom skogen, infunderade den med ny magi och liv. Träden blommade med livfulla färger, och luften fylldes med den söta doften av blommor och sångerna från glada fåglar.
"Det är så vackert," andades Lily.
Seraphina lade en hand över Lilys hjärta. "Den sanna magin ligger inom dig. Glöm aldrig det mod och den vänlighet du bär."
När stjärnorna började glimma, var det dags för Lily att återvända hem. Flicker följde henne tillbaka till dörren i pilträdet.
"Kommer jag någonsin att se dig igen?" frågade hon, hennes röst med sorg.
Flicker log. "Den förtrollade skogen kommer alltid att vara här, och du kommer alltid att vara välkommen."
Med en sista kram steg Lily genom dörren och fann sig själv vid skogens kant, de bekanta synerna och ljuden från Meadowbrook omgivande henne. Månen hängde lågt på himlen, och eldflugor dansade i ängarna.
Hon skyndade hem, där hennes mamma väntade oroligt.
"Åh, Lily! Jag var så orolig," utbrast hennes mamma och drog henne in i en tätt kram.
"Förlåt, mamma," svarade Lily. "Jag blev lite vilse, men jag är säker."
När hon låg i sängen den natten undrade Lily om det hela hade varit en underbar dröm. Men när hon sträckte sig ner i sin ficka, fann hon en liten, glödande blomma en gåva från Flicker.
Hon log, och visste att magin var verklig och att de lärdomar hon lärt sig skulle stanna hos henne för alltid.
Från den dagen bar Lily sig med ett nytt mod. Hon delade sin vänlighet fritt, hjälpte dem i nöd och inspirerade andra med sina berättelser om mod och medkänsla. Byborna märkte förändringen och berördes av hennes anda.
Och även om hon aldrig talade om den förtrollade skogen, varje gång hon passerade det gamla ekträdet kände hon en mild bris och hörde det avlägsna skrattet från sina vänner, vilket påminde henne om att extraordinära äventyr kan hända vem som helst, så länge de vågar kliva genom dörren.
Slutet
