I den tysta byn Eldermere, som ligger mellan böljande gröna kullar och täta, uråldriga skogar, bodde en ung flicka vid namn Lila. Hon var känd för sin gränslösa nyfikenhet och sitt snälla hjärta, men hon kände sig ofta ensam. De andra barnen i byn var vänliga, men de delade inte hennes oändliga fascination för naturen och skogens mysterier.
En eftermiddag, när det gyllene solljuset silade genom de enorma ekarna, vandrade Lila djupare in i skogen än någonsin tidigare. Hon följde en stig av skimrande blå svampar, vars ljus var svagt men förtrollande. När hon klampade över en mossa täckt stock hörde hon ett märkligt prasslande ljud. Förvånad vände hon sig om och såg ett litet varelse kika fram bakom ett träd.
Det var olikt allt hon någonsin sett en rävliknande varelse med päls som skimrade som flytande silver och ögon som glittrade som natthimlen. Dess stora, fjädriga svans fläktade nervöst medan den studerade henne.
Hej där, sa Lila mjukt och satte sig på huk. Varelsen tvekade men flydde inte. Istället lutade den sitt huvud, som om den övervägde hennes ord. Sedan, med en röst som viskningen av löv, talade den.
Är du inte rädd?
Lilas ögon vidgades. Du kan prata?
Varelsen nickade. Ja. Jag kallas Solas. Lilas hjärta bultade av spänning.
Hon hade alltid drömt om att möta något magiskt. Jag är Lila. Vad gör du här helt ensam?
Solas tvekade innan han svarade. Jag har gömt mig. Byborna fruktar mig. De säger att jag är fördömd, att jag för med sig olycka.
Lila rynkade pannan. Det är inte rättvist. Bara för att du är annorlunda betyder det inte att du är dålig.
Solas verkade slappna av något, hans silverfärgad päls krusade sig när han suckade. Du är snäll, Lila. Från det ögonblicket blommade en oväntad vänskap. Varje dag smet Lila iväg till skogen för att träffa Solas. Han visade henne dolda underverk blommor som hummade när de rördes, bäckar som glittrade med små stjärnor och träd som viskade glömda berättelser. I utbyte berättade Lila för honom om byn, om hur människor kunde vara snälla men också rädda för det de inte förstod.
En dag, när de utforskade en glänta av lysande ormbunkar, skakade en djup duns marken. Fåglar skrek och flög iväg när en tjock, svart dimma slingrade sig genom träden.
Solas öron fälldes.
Skuggodjuret, viskade han.
Lilas andan fastnade i hennes hals. Hon hade hört byns äldre tala om det en mörk kraft som dök upp en gång vart hundrade år för att konsumera landet i förtvivlan. Vi måste varna byn! sa Lila.
Solas tvekade. De kommer inte att lyssna på mig.
Då ska jag få dem att lyssna, deklarerade Lila.
Hand i tass sprang de tillbaka till Eldermere.
När de kom fram samlades skrämda bybor på torget och pekade på den närmande mörkret. Det kommer! ropade någon.
Lila steg fram. Lyssna på mig! Solas vet hur man stoppar det!
Byborna mumlade, deras ögon flög till den silverfärgade varelsen vid hennes sida. Några såg rädda ut, andra tvivlande.
En äldre man steg fram. Den varelsen är den fördömda! Den kommer att föra ruin! Nej! ropade Lila. Solas är min vän, och han vill hjälpa!
Marken skakade igen.
Skuggodjuret tornade upp sig vid skogskanten, dess form vred sig som rök, dess glödande röda ögon låsta på byn.
Solas tog ett djupt andetag. Det finns ett sätt. Skuggodjuret föder på rädsla. Men om vi står tillsammans, om vi inte ger efter för vår skräck, så kommer den att förlora sin makt.
Byborna utbytte oroliga blickar. Snälla, vädjade Lila. Lita på honom.
Efter en lång paus nickade byledaren. Vi ska försöka.
När odjuret kröp närmare stod byborna stadigt. De höll varandras händer, deras ansikten fyllda med beslutsamhet. Lila och Solas steg fram.
Solas lyfte sin svans, och ett mjukt, silverfärgat ljus spred sig från hans päls. Det omslöt byborna som ett skydd. Skuggodjuret dånade, svallande vilt när det försökte bryta sig igenom.
Men folket sprang inte. De skrek inte. De mötte sin rädsla tillsammans.
Sakta började mörkret krympa. De röda ögonen flackade, sedan försvann. Med ett sista, desperat vrål upplöstes skuggodjuret till intet.
Solen trängde igenom molnen och badade byn i varmt ljus. Ett jubel steg från folkmängden.
Du räddade oss, sa den äldre, och såg på Solas med nyvunnen respekt. Lila strålade. Vi räddade varandra.
Från den dagen var Solas inte längre en utstött. Byborna välkomnade honom, och han blev en väktare av Eldermere, och såg till att skuggodjuret aldrig skulle återvända.
Lila och Solas förblev de bästa vänner, deras band starkare än någonsin. Och byn lärde sig en värdefull läxa att rädsla kan övervinnas inte med svärd eller ilska, utan med förtroende, enhet och modet att omfamna det som är annorlunda.
Och så, i hjärtat av Eldermere, där den silverfärgade räven och den orädda flickan en gång stod sida vid sida, föddes en ny legend en om vänskap, mod och magin av förståelse.
