Bir zamanlar, dalgalı tepelerin ve pırıl pırıl bir nehrin arasında yer alan küçük bir köyde, Lily adında meraklı ve hayalperest bir kız yaşıyordu. On yaşındaki Lily, dağınık kestane rengi kıvırcık saçları ve her zaman yeni bir macera arayan parıldayan yeşil gözleriyle tanınıyordu. Günlerini çayırları keşfederek, nehir kenarında çakıl taşları toplayarak ve uzak yerler ile sihirli yaratıklar hakkında bulabildiği her kitabı okuyarak geçiriyordu.
Bir gün, daha önce hiç gitmediği bir patikada dolaşırken, Lily, gördüğü hiçbir ağaçla benzemeyen eski, kıvrımlı bir meşe ağacına rastladı. Dalları gökyüzüne doğru uzanıyor, gövdesi o kadar genişti ki, etrafında dolaşmak için bir araya gelmiş birkaç kişinin el ele tutuşması gerekiyordu. Merakla, ağaca yaklaştı ve kabuğuna oyulmuş küçük bir kapı gördü sarmaşıkların altında neredeyse görünmezdi.
Merakına karşı koyamayan Lily, kapıyı nazikçe iterek açtı. Gözlerine inanamadı ağacın içinin oyuk ya da böceklerle dolu olduğunu bulacağına, yeryüzüne doğru inen spiral bir merdivenle karşılaştı. Aşağıdan yumuşak bir parıltı yayılıyordu ve merdivenden yukarıda hafif bir gülme ve müzik sesi duyuluyordu.
Derin bir nefes alarak, Lily aşağı inmeye başladı. Havada serinleme hissi oluştu ama rahatsız edici değildi. Aksine, taze bir sonbahar esintisi gibi ferahlatıcıydı. Merdiven aniden sona erdi ve kendini daha önce hiç bilmediği, geniş, büyüleyici bir ormanda buldu. Ağaçlar uzun ve görkemliydi, yaprakları altın ve gümüş tonlarında parıldıyordu. Garip ama güzel çiçekler, çalıların arasından hafifçe parlıyordu ve üzerlerinde küçük ışıklar dans ediyordu.
"Merhaba?" diye seslendi Lily temkinli bir şekilde.
Neredeyse hemen, Lily'nin kendisi kadar uzun bir mantarın arkasında küçük bir yaratık belirdi. Tavşanı andırıyordu ama insan gibi dik duruyordu, küçük bir yelek giymişti ve burnunun ucunda gözlükler duruyordu.
"İyi günler!" dedi tavşan neşeyle. "Buraya yeni gelmiş olmalısın."
"Neredeyim?" diye sordu Lily, gözleri hayretle açılmıştı.
"Ah, elbette Whispering Forest'tesin!" diye yanıtladı tavşan. "Adım Thistle. Hoş geldin!"
Lily tereddütle gülümsedi. "Ben Lily. Rahatsız etmek istemedim, sadece eski meşe ağacındaki kapıyı buldum."
"Ah, meşe portalı! İnsanların buradan geçmesi uzun zaman oldu. Gel, seni etrafta gezdireyim." Thistle, onu takip etmesi için işaret etti.
Yürürken, Lily ormanın manzaralarını ve seslerini içine çekti. Yapraklar, sanki sırları fısıldıyormuş gibi hışırtıyla hareket ediyordu. Her renkten tüyleri olan kuşlar, hışırtıyla birlikte iç içe geçmiş melodiler söylüyordu. Yalnızca kitaplarında okuduğu yaratıklar peri, konuşan hayvanlar ve gölgelerle ışıktan oluşan varlıklar ağaçların arasında hareket ediyordu her biri kendi aktivitelerine dalmıştı.
Bir açıklığa ulaştılar ve bir grup genç yaratık kimileri insana benziyor, kimileri fantastik kaynayan bir dere etrafında toplanmıştı. Güldüler ve oynadılar kimileri suyun üzerinde taş atlatarak, kimileri altın kelebekleri peşinden koşarak eğleniyordu.
"Herkes, bu Lily," diye duyurdu Thistle. "O, yukarıdaki dünyadan bize misafir."
Çocuklar durup ona sıcak bir selam verdiler. İridesan mavi kanatlara sahip bir kız yanına uçtu. "Ben Seraphina," dedi parlak bir gülümsemeyle. "Bizimle oynamaya gelir misin?"
Lily biraz utangaç ama heyecanlı hissetti. "Seve seve," diye yanıtladı.
Saatlerce, daha önce hiç deneyimlemediği oyunlar oynadılar. Parlak tüneller boyunca hızlı tilkilerin sırtında yarıştılar, kristal berraklığındaki göletlerde su samurlarıyla yüzdüler ve gözlerinin önünde hayat bulan canlı hayallerle hikayeler anlattılar.
Gün geçtikçe, Lily geri dönmenin nasıl olacağını bilmediğini fark etti. Thistle'a yaklaştı, o bir yonca kemiriyordu.
"Thistle, harika vakit geçirdim ama geri dönmeliyim. Ailem endişelenecek."
Thistle'ın burnu oynamaya başladı. "Aman Tanrım, meşe portalı gün batımında kapanır. Ve gün batımı burası için senin dünyandaki gibi değil."
"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Lily, kalbi hızlı hızlı atmaya başladı.
"Buradaki döngüler... farklı. Zaman Whispering Forest'ta benzersiz bir şekilde akar. Ama endişelenme! Portal tekrar açılacak. Sadece beklemen gerekiyor."
"Beklemek mi? Ne kadar süre?"
"Bunu söylemek zor," diye itiraf etti Thistle. "Ama bu arada, bizimle kalabilirsin!"
Kaygı ve heyecan arasında bir karışım hisseden Lily, durumunu en iyi şekilde değerlendirmeye karar verdi. Sonuçta, böyle maceralar hayal etmişti.
Önündeki birkaç gün boyunca ya da kendi düşündüğü kadarıyla günler boyunca Lily, Whispering Forest'ta yaşamaya uyum sağlamaya başladı. Ormanın ihtiyaç duydukları her şeyi sağladığını öğrendi. Ağaçlardan gelen meyveler, tattığı her şeyden daha lezzetliydi ve kristal kaynaklar ruhunu ve susuzluğunu ferahlatan suyu sunuyordu.
Ancak her şeyin mükemmel olmadığını da fark etti. Bir sabah, ormanın yoğun bir sisle kaplandığını buldu. Alışılmış neşeli sohbet, fısıldayan seslerle yer değiştirmişti ve yaratıklar huzursuz görünüyordu.
"Ne oluyor?" diye sordu Lily Seraphina'ya.
"Bu, Shadowlingler," diye fısıldadı Seraphina. "Korku ve kafa karışıklığıyla beslenen yaratıklar. Sis, herkese kaybolmuş hissi veriyor."
"Onunla ilgili bir şey yapamaz mıyız?" diye sordu Lily.
"Denedik ama her zaman geri dönüyorlar. Bu, herkesin hatırladığı kadarıyla böyle devam ediyor," diye iç çekti Seraphina.
Yeni arkadaşlarına yardım etmeye kararlı olan Lily, herkesi açıklığa topladı. "Belki birlikte çalışırsak, Shadowlinglerin sis yaymasını engellemenin bir yolunu bulabiliriz."
Thistle başını salladı. "Ama nasıl? Onlar gölgeler, tutamaklarımızdan kayıp gidiyorlar ve yüzleştiklerinde kaybolup gidiyorlar."
Lily bir an düşündü. "Onlarla savaşmak yerine, onları anlamaya çalışsak ne olur?"
Yaratıklar şüpheli bakışlar değiş tokuş ettiler.
"Bana güvenin," diye ısrar etti Lily. "Benim dünyamda, bazen zorbalara konuşacak birine ihtiyaç duyarlar."
İsteksizce grup kabul etti. Sisi araştırmak için yola çıktılar, Shadowlinglere nazikçe seslendiler. Önce hiç tepki yoktu. Sonra, belirsiz şekiller ortaya çıkmaya başladı ışıklı gözleri olan sisli figürler.
"Neden sisi yayarsınız?" diye sordu Lily yumuşak bir şekilde.
Bir Shadowling öne doğru süzüldü. "Biz gölgeleriz, belirsizliği ve kafa karışıklığını gizlemek bizim doğamızdır," diye fısıldadı.
"Ama neden?" diye ısrar etti Lily. "İstediğiniz ya da ihtiyaç duyduğunuz bir şey mi var?"
Shadowlingler kendi aralarında mırıldandılar. Nihayet birisi konuştu. "Unutulmuş parçalarız, hatıraların ve hayallerin geride kalan kalıntıları. Hiçbir yerimiz yok, evimiz yok. Sis, tek sığınağımız."
Lily, onların acısını hissetti. "Sizi bir eve bulsak? Huzurlu bir yer, zarar vermeden ait olabileceğiniz bir yer?"
"Böyle bir yer var mı?" diye sordu Shadowling, gözlerinde umut kıvılcımı yanıyordu.
Lily Thistle ve diğerlerine döndü. "Ormanın içinde, terkedilmiş bir alan var mı, burada yerleşebilirler?"
Thistle düşündü. "Aslında, Gümüş Zirvelerin ötesinde bir vadi var. Sürekli alacakaranlıkta olduğu için boş bu, Shadowlinglerin doğasına uygundur."
"O halde mükemmel!" diye exclaimed Lily. "Size oraya ulaşmanıza yardımcı olabiliriz."
Shadowlingler teklifi değerlendirdiler. "Eğer bize yardım ederseniz, artık sisi yaymak zorunda kalmayız."
Ve böylece, Lily ve arkadaşları Shadowlingleri ormanın içinden yönlendirdiler. Yolculuk kolay olmadı dolambaçlı sarmaşıkların arasından geçmeleri, konum değiştiren taşlarla dolu bir nehirden geçmeleri ve ormanın kadim koruyucularının bulmacalarını çözmeleri gerekiyordu.
Bir noktada, görünürde hiçbir geçiş yolu olmayan derin bir uçuruma ulaştılar. Shadowlingler belirsizce havada süzüldü.
"Nasıl geçeceğiz?" diye merak etti Seraphina.
Lily etrafı gözlemledi ve ağaçlardan hafifçe düşen tohumların rüzgarla uçtuğunu fark etti. Bir fikir aklına geldi.
"Ya tohumları kullanırsak?" diye önerdi. "Belki bizi de taşıyabilirler."
Thistle başını salladı. "Tohumlar için çok ağırız."
"Onlardan bir şey yaparsak değil," diye karşılık verdi Lily. "Bana olabildiğince toplayın!"
Birçok tohum topladılar ve Lily, sarmaşıklar ve dal kullanarak bunları büyük bir mat haline getirmeye başladı. Diğerleri de onunla birlikte çalıştı ve sonunda bir tür kaydırak yaptılar.
"Herkes sıkı tutunsun!" diye talimat verdi Lily, hep birlikte kaydıraklarına bindiler.
Bir inanç atlayışıyla, kaydırağı uçuruma fırlattılar. Tohumlar, kaldırma akıntılarını yakaladı ve nehrin karşısına kolayca uçtular tezahürat ve kahkahalar içinde.
Sonunda, Gümüş Zirvelerin ötesindeki vadideydiler. Sürekli alacakaranlıkta yıkanan, turuncu ve morun yumuşak tonlarıyla boyanmış huzurlu bir yerdi.
"Ne güzel," diye fısıldadı bir Shadowling.
"Burası sizin eviniz olabilir," dedi Lily sıcak bir şekilde.
Shadowlingler minnetle eğildiler. "Bize büyük bir hediye verdin. Kindeliğini hatırlayacağız."
Shadowlingler yerleştikten sonra, Whispering Forest"taki sis kalktı ve uyum sağlandı. Yaratıklar sevinçle kutladı ve Lily onuruna büyük bir kutlama düzenlendi. Şarkılar söylendi ve parıldayan yıldızlar ve biyolüminesans yaprakların altında danslar yapıldı.
Kutlamalar sona ererken, yaşlı baykuş bilgelerinden biri Lily"nin yanına yaklaştı. "Dünyamız için çok şey yaptın," diye yumuşak bir şekilde hohladı. "Ama kalbinin kendi evini özlediğini hissediyorum."
Lily başını salladı. "Ailemi özlüyorum. Onlar benim için endişeleniyor olmalılar."
Baykuş bilge düşünceli bir şekilde asasını vurdu. "Portal, şafak vakti tekrar açılacak. Geri dönmek istersen, çok geçmeden yola çıkmalısın."
Veda etmek zor gelse de, Lily gitmesi gerektiğini biliyordu. Arkadaşları, eski meşe ağacına giden merdivenin eteğine kadar ona eşlik etti.
"Sizi bir daha görebilecek miyim?" diye sordu, gözlerinde yaşlar birikerek.
"Unutma," dedi Seraphina, "Whispering Forest, büyüsüne inananlar için her zaman burada. Bir kere buraya geldin belki bir daha geleceksin."
Thistle ona, üzerinde karmaşık desenler oyulmuş küçük bir meşe palamudu verdi. "Bunu yanına al. Bu, bizi hatırlatacak ve belki bir gün geri dönmene yardımcı olacaktır."
"Teşekkür ederim," diye fısıldadı Lily, her bir arkadaşını kucaklayarak.
Merdiveni tırmanırken, meşenin kapısından çıktığında, ufukta ilk şafak ışıkları belirmekteydi. Tanıdık dünyasının kokusu, duyularını doldurdu. Ağaca bir kez daha bakmak için döndü ama kapı kaybolmuştu geride sadece kabuk ve sarmaşık kalmıştı.
Eve doğru koşarken, ailesinin endişeli bir şekilde ortalıkta dolaştığını buldu.
"Neredeydin?" annesi haykırdı, onu sıkıca kucaklayarak.
"Kayıp oldum, keşif yapıyordum," diye yanıtladı Lily Whispering Forest"ı şu an için özel bir sır olarak saklamaya karar verdi.
Günler haftalara dönüştüğünde, Lily sık sık arkadaşlarını ve birlikte geçirdikleri muhteşem maceraları düşündü. Kendini daha cesur, yaratıcı ve şefkatli buldu. Kelebekleri çekmek için bir bahçe başlattı, diğer çocuklarla hikayeler paylaştı ve tıpkı Shadowlinglere yardım ettiği gibi etrafındakilere yardımcı olmanın yollarını aradı.
Bir akşam, yıldızların altında otururken, Thistle'ın ona verdiği oyulmuş meşe palamudunu tuttu. Avucunda yumuşak bir parıltı yayıyordu.
"Seni tekrar göreceğim," diye fısıldadı.
Nazik bir rüzgar, yukarıdaki yaprakları hışırdattı ve bir an için, çok uzak olmayan bir yerden gülme ve müzik sesini duyduğunu düşündü.
Lily, Whispering Forest"ın görünümüne gizlenmiş olsa da, kalbinden asla uzak olmayacağını bilerek gülümsedi.
Son.
